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WASHINGTON (AP) — Les incendies de forêt catastrophiques alimentés par le réchauffement climatique au Canada l’année dernière ont émis dans l’air plus de dioxyde de carbone, qui retient la chaleur, que l’Inde n’en a émis en brûlant des combustibles fossiles, incendiant une zone de forêt plus grande que la Virginie-Occidentale, selon une nouvelle étude.
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Des scientifiques du World Resources Institute et de l’Université du Maryland ont calculé à quel point les incendies qui ont ravagé le Canada en 2023, et qui ont souillé l’air dans de vastes régions du globe, ont eu des conséquences dévastatrices. Ils ont estimé que ces incendies ont libéré dans l’air 3,28 milliards de tonnes (2,98 milliards de tonnes métriques) de dioxyde de carbone, qui retient la chaleur, selon une mise à jour de l’étude publiée jeudi dans la revue Global Change Biology. La mise à jour n’a pas été évaluée par des pairs, mais l’étude originale l’a été.
L’incendie a émis près de quatre fois plus d’émissions de carbone que les avions en un an, selon les auteurs de l’étude. Cela représente à peu près la même quantité de dioxyde de carbone que 647 millions de voitures rejettent dans l’air en un an, selon les données de l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Les forêts « éliminent beaucoup de carbone de l’atmosphère et le stockent dans leurs branches, leurs troncs, leurs feuilles et aussi dans le sol. Ainsi, lorsqu’ils brûlent, tout le carbone stocké en eux est rejeté dans l’atmosphère », a déclaré l’auteur principal de l’étude, James MacCarthy, chercheur associé au Global Forest Watch du WRI.
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Si les arbres repoussent, une grande partie de ces émissions pourra être récupérée, a déclaré MacCarthy, ajoutant que « cela a certainement un impact à l’échelle mondiale en termes de quantité d’émissions produites en 2023 ».
MacCarthy et ses collègues ont calculé que la forêt brûlée totalisait 29 951 milles carrés (77 574 kilomètres carrés), soit six fois plus que la moyenne de 2001 à 2022. Les incendies de forêt au Canada ont représenté 27 % de la perte mondiale de la couverture forestière l’année dernière, ce qui est généralement plus proche. à 6%, montrent les chiffres de MacCarthy.
Ces incendies sont bien plus graves que les incendies de forêt classiques, mais les chercheurs se sont concentrés uniquement sur la perte de couverture forestière, qui est un effet plus important, a déclaré Alexandra Tyukavina, co-auteure de l’étude et professeure de géographie à l’Université du Maryland.
« La perte d’une telle quantité de forêt est un problème très grave et très inquiétant », a déclaré Jacob Bendix, professeur de géographie et d’environnement à l’université de Syracuse, qui n’a pas participé à l’étude. « Même si la forêt finira par repousser et par séquestrer du carbone, ce processus prendra au moins des décennies, de sorte qu’il existe un décalage assez important entre l’ajout de carbone atmosphérique dû aux feux de forêt et l’élimination éventuelle d’au moins une partie de celui-ci par la forêt qui repousse. Ainsi, au cours de ces décennies, l’impact net des incendies est une contribution au réchauffement climatique. »
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Il ne s’agit pas seulement d’augmenter les gaz à effet de serre et de détruire les forêts, il y a également des conséquences sur la santé, a déclaré Tyukavina.
« À cause de ces incendies catastrophiques, la qualité de l’air dans les zones peuplées et les villes a été affectée l’année dernière », a-t-elle déclaré, en évoquant l’été étouffant de smog à New York. Plus de 200 communautés, soit environ 232 000 habitants, ont dû être évacuées, selon une autre étude non encore publiée ou évaluée par des pairs réalisée par des experts canadiens des forêts et des incendies.
L’un des auteurs de l’étude canadienne, l’expert en incendie Mike Flannigan de l’Université Thompson Rivers à Kamloops, en Colombie-Britannique, estime que la superficie brûlée est deux fois supérieure à celle de MacCarthy et Tyukavina.
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«La saison des incendies de 2023 au Canada a été (une) année exceptionnelle quelle que soit la période», a déclaré Flannigan, qui ne faisait pas partie de l’étude du WRI, dans un courriel. « Je m’attends à davantage de feu dans notre avenir, mais des années comme 2023 seront rares. »
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Flannigan, Bendix, Tyukavina et MacCarthy ont tous déclaré que le changement climatique avait joué un rôle dans l’important incendie au Canada. Un monde plus chaud signifie plus de saisons d’incendies, plus d’incendies causés par la foudre et surtout plus de bois et de broussailles plus secs qui peuvent prendre feu « en raison de la hausse des températures », a écrit Flannigan. La température moyenne de mai à octobre au Canada l’année dernière était presque 4 degrés (2,2 degrés Celsius) plus élevée que la normale, selon son étude. Certaines régions du Canada ont été de 14 à 18 degrés (8 à 10 degrés Celsius) plus chaudes que la moyenne en mai et juin, a déclaré MaCarthy.
Il existe une variabilité à court terme des tendances, il est donc difficile d’attribuer la responsabilité d’une année et d’une superficie spécifique brûlée au changement climatique et les facteurs géographiques jouent un rôle, mais « il ne fait aucun doute que le changement climatique est le principal moteur de l’augmentation mondiale des incendies de forêt ». Bendix a déclaré dans un e-mail.
Avec le réchauffement de la planète dû au changement climatique, a déclaré Tyukavina, « les années catastrophiques vont probablement se produire plus souvent et nous allons voir ces années les plus pointues plus souvent ».
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