Depuis l’élection de Trump, les droits de douane ont refait surface, suscitant un débat sur leur impact face au libre-échange, généralement perçu comme bénéfique pour la prospérité économique. Les droits de douane, qui incluent des taxes à l’importation et à l’exportation, peuvent générer des revenus pour l’État ou protéger l’économie nationale. Bien que le libre-échange favorise la compétitivité et l’accès à des produits variés, il peut aussi entraîner des dépendances et des pertes d’emplois, soulevant la question des droits de douane comme protections justifiées.
Depuis l’élection de Trump, les droits de douane ont fait leur grand retour. Toutefois, les économistes s’accordent généralement à penser que le libre-échange est un moteur de prospérité. Existe-t-il néanmoins des arguments solides en faveur des droits de douane ?
Comprendre les droits de douane
Les droits de douane désignent des taxes appliquées sur les biens échangés entre pays. Ils se divisent en deux catégories : les droits de douane à l’importation, qui s’appliquent lorsque les marchandises entrent dans un pays, et les droits de douane à l’exportation, qui sont exigés lors de l’envoi de biens à l’étranger. Ces taxes sont perçues par l’État et peuvent remplir deux rôles principaux : les ‘droits de douane financiers’ qui visent à générer des revenus pour le gouvernement, et les ‘droits de douane de protection’ qui ont pour but de défendre l’économie nationale.
Qu’est-ce que le libre-échange ?
Le libre-échange représente une politique commerciale qui s’oppose au protectionnisme. Cette approche élimine les droits de douane et d’autres obstacles au commerce, comme les normes nationales, les quotas d’importation et les restrictions quantitatives. Le but est de stimuler le commerce entre les nations, facilitant ainsi l’échange de produits.
L’Union européenne, par exemple, fait face à des menaces de droits de douane américains sévères. Quels seront les impacts de cette situation ? Quelle réponse peut apporter Bruxelles ?
Les origines du libre-échange
Historiquement, les droits de douane ont été courants pendant des siècles. À la fin du XVIIIe siècle, un transport de marchandises entre Cologne et Königsberg pouvait être soumis à 80 contrôles douaniers. Ce n’est qu’au début du XIXe siècle que l’idée de libre-échange a commencé à s’imposer.
Pionniers du libre-échange
Les économistes Adam Smith et David Ricardo ont joué un rôle crucial dans la promotion du libre-échange. Dans son livre ‘La richesse des nations’ publié en 1776, le penseur écossais Adam Smith soutenait que chaque nation devrait se spécialiser dans les biens qu’elle peut produire plus efficacement que les autres. Si les barrières commerciales, comme les droits de douane, disparaissent, alors tous les pays en profitent.
David Ricardo, un économiste britannique, a développé au début du XIXe siècle la ‘théorie des avantages comparatifs’, affirmant que le commerce entre deux pays est avantageux dès lors qu’ils produisent des biens à des coûts différents. Ce modèle de division internationale du travail est toujours à la base des échanges commerciaux mondiaux.
Les bénéfices du libre-échange
Le libre-échange contribue à la prospérité des pays participants en permettant aux consommateurs d’accéder à une plus large gamme de produits de qualité à des prix abordables. L’importation de matières premières ou de biens intermédiaires moins coûteux réduit également les coûts de production des entreprises nationales, rendant ainsi l’industrie locale plus compétitive. Cela favorise une allocation plus efficace des ressources et stimule la croissance économique. Par ailleurs, l’importation de produits étrangers moins chers aide à contrôler l’inflation domestique.
Il est donc compréhensible que Trump ait récemment averti les Américains des conséquences ‘douloureuses’ des droits de douane qu’il a imposés. Les économistes prévoient une hausse des prix à la consommation ainsi qu’un ralentissement de la croissance, tant aux États-Unis que dans le reste du monde, en conséquence de l’augmentation des taxes sur les importations.
Il a également laissé entendre sa volonté de discuter avec le Canada et le Mexique, avec des négociations prévues pour bientôt.
Les inconvénients du libre-échange
Un des principaux reproches faits au libre-échange est qu’il peut engendrer une dépendance excessive, certaines marchandises étant uniquement importées. Cette situation pourrait être exploitée comme un moyen de pression politique pour défendre des intérêts nationaux.
De nombreux experts soulignent que l’Allemagne est devenue trop dépendante de la Chine, la rendant vulnérable. En effet, près de deux tiers des terres rares, essentielles à la transition énergétique et à la mobilité, proviennent de Chine. De plus, plusieurs biens sensibles, tels que certains produits pharmaceutiques, sont également importés exclusivement de Chine.
Quelles sont les terres rares ? Pourquoi sont-elles si cruciales ? Et sont-elles réellement rares ? Voilà quelques questions importantes à considérer.
Le libre-échange et l’emploi
Il est souvent avancé que le libre-échange favorise la délocalisation des emplois à l’étranger. Effectivement, cette politique peut entraîner des pertes d’emplois dans des secteurs moins compétitifs. Cependant, elle permet aussi de réaffecter des ressources vers des industries plus efficaces, ce qui, à long terme, peut accroître les salaires globaux et améliorer le niveau de vie.
En revanche, les mesures protectionnistes visant à ‘sauver’ des emplois sont souvent associées à des coûts très élevés pour l’État, supportés en fin de compte par les contribuables. En Allemagne, par exemple, le secteur charbonnier a bénéficié de milliards d’euros d’aides d’État pendant des décennies pour protéger des emplois non viables sur le marché, nuisant finalement à des industries plus novatrices.
Les droits de douane récemment annoncés par le président Trump pourraient mettre en péril des milliers d’emplois en Allemagne.
Les arguments en faveur des droits de douane
L’Organisation mondiale du commerce (OMC) autorise les droits de douane de protection, notamment lorsqu’ils sont nécessaires pour garantir la sécurité nationale. Cela s’applique dans des situations spécifiques : lorsque des informations sensibles sont compromises, en cas de tensions internationales, ou pour défendre des intérêts sécuritaires, comme dans le domaine du commerce des armes.
De plus, l’OMC permet des ‘contre-droits de douane équitables’ en cas de violations par un pays.