Les Hungry Maple Leafs surmontent enfin leur bosse et remportent leur première série éliminatoire depuis 2004

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TAMPA, Floride (AP) – Les Maple Leafs de Toronto sont impatients de laisser derrière eux près de deux décennies de futilité en séries éliminatoires.

Saisissant l’occasion de prouver qu’ils ne sont plus une équipe qui échoue au moment le plus important de l’année, les Leafs ont mis fin à une séquence de 11 défaites consécutives en matchs éliminatoires et ont battu le Lightning de Tampa Bay 2-1 en prolongation samedi soir.

Cette victoire a donné à Toronto sa première victoire en séries éliminatoires depuis 2004 et envoie les Maple Leafs en demi-finale de la Conférence de l’Est contre Boston ou la Floride.

Les Bruins et les Panthers sont à égalité 3-3 dans leur série de premier tour. Le match 7 aura lieu dimanche à Boston.

« C’est différent tout au long de la saison », a déclaré l’entraîneur Sheldon Keefe. « C’est agréable de s’asseoir ici et de dire que c’est différent. »

Les Maple Leafs ont été 0 en 7 en séries éliminatoires de 2013 à 2022, y compris les sorties au premier tour chacune des six dernières saisons.

Pour dépasser Tampa Bay, Toronto a gagné trois fois en prolongation sur la route et a mis fin à la série de trois apparitions consécutives du Lightning en finale de la Coupe Stanley. L’équipe visiteuse a remporté cinq des six matchs, les Maple Leafs remportant les matchs 3, 4 et 6 à Tampa malgré le fait qu’ils aient été dominés pendant de longues périodes.

Le défenseur Morgan Rielly a déclaré que lui et ses coéquipiers étaient à la fois heureux et soulagés d’enfin franchir le cap. Il a également dit qu’il est difficile de déterminer exactement ce qui est différent dans l’équipe de cette saison,

« C’est une question difficile », a déclaré Rielly, qui a marqué le but gagnant dans le troisième match. « Je ne pense pas qu’il y ait de bonne réponse. »

John Tavares a réalisé son premier tour du chapeau en séries éliminatoires en carrière lors d’une victoire à domicile dans le match 2 et a livré le vainqueur de la série à 4:35 de prolongation samedi soir.

Il y a un an, le Lightning a récupéré des déficits de 2-1 et 3-2 en série pour éliminer les Maple Leafs dès le premier tour en sept matchs. Cette fois, Toronto a tiré de l’arrière à deux reprises en troisième période avant de revenir de l’arrière pour s’imposer en prolongation.

« Même quand nous nous appuyions sur eux, ils étaient opportunistes », a déclaré l’entraîneur de Tampa Bay, Jon Cooper, qui a estimé que le Lightning avait mieux joué contre Toronto cette année qu’en éliminant les Maple Leafs en 2022.

« Pour une équipe et une organisation qui ont vraiment eu du mal en séries éliminatoires, à un moment donné, elles allaient avoir une pause », a ajouté Cooper. « C’est juste nul que ce soit dans une série contre nous. »

Maintenant qu’ils ont finalement réussi à échapper au premier tour, Keefe et ses joueurs disent qu’il n’y a pas de place pour la complaisance.

« Cela a mis du temps à venir pour beaucoup de joueurs dans notre vestiaire, beaucoup de temps à venir pour moi et pour la nation des Leafs », a déclaré Keefe.

« En même temps », a ajouté Tavares, « ce n’est qu’une étape. »

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