Soul Machines, une société basée en Nouvelle-Zélande qui utilise CGI, l’IA et le traitement du langage naturel pour créer des personnes numériques réalistes qui peuvent interagir avec les humains en temps réel, a levé 70 millions de dollars lors d’un tour de série B1, portant son financement total à 135 millions de dollars. La startup investira les fonds dans l’amélioration de sa technologie Digital Brain, qui utilise une technique appelée « modélisation cognitive » pour recréer des choses comme le système de réponse émotionnelle du cerveau humain afin de construire des personnages animés autonomes.
Le financement a été dirigé par le nouvel investisseur SoftBank Vision Fund 2, avec une participation supplémentaire de Cleveland Avenue, Liberty City Ventures et Solasta Ventures. Les investisseurs existants Temasek, Salesforce Ventures et Horizons Ventures ont également participé à la ronde.
Alors que Soul Machines envisage que sa technologie sera utilisée à des fins de divertissement, elle poursuit principalement un jeu B2B qui crée des expériences de marque et de client émotionnellement engageantes. Le problème fondamental que la startup essaie de résoudre est de savoir comment créer des expériences de marque personnelles dans un monde de plus en plus numérique, en particulier lorsque la principale interaction que la plupart des entreprises ont avec leurs clients se fait via des applications et des sites Web.
La réponse à cela, pense Soul Machines, est une main-d’œuvre numérique, disponible à tout moment de la journée, dans n’importe quelle langue, et qui imite si bien l’expérience humaine que les humains ont une réaction émotionnelle, ce qui conduit finalement à la fidélité à la marque.
« C’est comme parler à un vendeur numérique », a déclaré Greg Cross, co-fondateur et directeur commercial, à TechCrunch. « Ainsi, vous pouvez être dans un magasin de commerce électronique en train d’acheter des produits de soin de la peau, par exemple, et avoir la possibilité de parler à un consultant en soins de la peau numérique dans le cadre de l’expérience. L’une des principales choses que nous avons découvertes, en particulier à l’ère du COVID, c’est que nos achats et la façon dont nous expérimentons les marques se font dans un monde numérique. Traditionnellement, un monde numérique est très transactionnel. Même les chatbots sont assez transactionnels – vous tapez une question, vous obtenez une réponse. Ce qui nous motive en tant qu’entreprise, c’est de réfléchir à la façon dont nous imaginons cette interaction humaine avec tous les mondes numériques du futur ? »
Il convient de noter que l’autre co-fondateur de Soul Machines, Mark Sagar, a remporté des Oscars pour ses efforts d’ingénierie de l’IA en créant les personnages des films « Avatar » et « King Kong ». Peut-être que la compétence derrière la production d’humains numériques aussi réalistes est la raison pour laquelle Soul Machines a signalé une augmentation de 4,6 fois le taux de conversion, une augmentation de 2,3 % de la satisfaction client et que les clients sont deux fois plus susceptibles d’acheter après avoir interagi avec l’un des produits de l’entreprise, Yumi, un spécialiste numérique des soins de la peau pour SK II, une marque P&G.
Ruth, le coach numérique en matière de cookies créé par Soul Machines pour Nestle Tollhouse.
La startup a travaillé avec des marques telles que Nestlé Tollhouse pour créer Ruth, un coach de cookies alimenté par l’IA qui peut répondre aux questions de base sur la cuisson des cookies et aider les clients à trouver des recettes en fonction de ce qu’ils ont dans leur cuisine. Soul Machines s’est également associée à l’Organisation mondiale de la santé pour créer Florence, un agent de santé virtuel disponible 24h/24 et 7j/7 pour fournir des services de conseil numériques à ceux qui essaient d’arrêter de fumer ou d’en savoir plus sur le COVID-19. Il y a aussi Viola, qui vit sur le site Web de l’entreprise comme un exemple d’assistant numérique qui peut répondre aux questions et interagir avec le contenu, comme les vidéos YouTube ou les cartes, qu’elle affiche.
« La solution Digital People de Soul Machines a été particulièrement bien accueillie dans les industries de services où les entreprises cherchent à améliorer leur expérience de service client en ligne au-delà d’un chat textuel ou d’un appel audio uniquement qui ont généralement de longs temps d’attente pour parler à une personne en direct. », a déclaré Anna Lo, directrice des investissements chez SoftBank Investment Advisers, à TechCrunch. « Grâce à l’animation autonome, le personnage personnalisé produit par Soul Machines est également un outil d’acquisition de clients utile pour les demandes de nouveaux produits et services. »
Lo a également souligné les applications potentielles dans le secteur de la télésanté où les patients préféreraient une expérience vidéo en direct. Les personnes numériques pourraient aider à fournir un niveau de confidentialité et de confort aux patients pour poser des questions sensibles d’une manière qui libère les médecins pour gérer davantage de situations médicales pratiques, a déclaré Lo.
Pour les consommateurs, de nombreux assistants numériques peuvent ressembler davantage à un gadget qu’à un outil utile. Mais ces assistants permettent aux entreprises de collecter des données de première partie sur leurs clients, qui peuvent être utilisées pour acquérir et fidéliser des clients et ajouter plus de valeur, plutôt que d’avoir à dépenser d’énormes sommes d’argent pour acheter ces données sur des plateformes de médias sociaux ou Google AdWords, dit Cross.
Bien que Soul Machines ait un aperçu clair des moyens d’améliorer l’avenir de l’expérience client, il lui reste encore du chemin à parcourir pour amener la technologie là où elle doit être. Les personnes numériques (ou dirons-nous numériques femmes, parce que les clients de Soul Machines souscrivent clairement à la philosophie de la femme servante) qui sont sur le marché se sentent maintenant comme des chatbots visuels. Ils semblent être capables de répondre uniquement à des questions scénarisées ou à des questions formulées d’une manière spécifique, et ils ont quelques réponses qu’ils recyclent.
Interagir avec Viola, la personne numérique créée par Soul Machines.
Par exemple, Viola se présente à l’utilisateur en disant : « Je suis là pour vous aider à explorer le monde. Posez-moi une question Qui, Quoi, Où ou Pourquoi, et voyons où nous allons.
Vous pouvez demander à Viola ce qu’elle est, ce qu’est Soul Machines et quelques autres questions aléatoires qui peuvent être tirées d’encyclopédies en ligne comme « Où est la Nouvelle-Zélande? » ou « Qu’est-ce que le Big Bang? » Je lui ai demandé ce qu’étaient la modélisation cognitive et l’apprentissage en profondeur, et elle a dit : « Désolée, je ne sais pas ce que c’est.
Si l’utilisateur pose une question à laquelle il n’est pas facile de répondre, Viola fournit souvent une déviation standard comme n’importe quel chatbot de base. Ou, elle répondra de manière surprenante, voire non intentionnelle. Par exemple, j’ai demandé à Viola : « Pourquoi as-tu l’air triste ? » Elle a répondu en tirant une vidéo YouTube de « I’ll Stand by You » par The Pretenders. Pas exactement la réponse que je cherchais, mais Viola semble, au moins, interagir avec le contenu qu’elle évoque en le regardant et en faisant des gestes vers celui-ci. Cela suggère que Viola est consciente du contenu de son monde numérique, a déclaré Cross.
Florence, la personne numérique créée par Soul Machines pour l’Organisation mondiale de la santé, réagit au sourire d’un humain avec son propre sourire.
Florence et Ruth ont également été limitées à formuler des questions d’une manière qu’elles ont été formées pour comprendre et réagir, et à répondre à des questions qui sont dans les limites de leurs domaines de conception opérationnelle. Pour sa part, Florence avait une fonction d’imitation faciale décente. Quand je lui ai souri, elle m’a souri en retour, et c’était un sourire charmant et authentique qui m’a vraiment fait aimer d’elle.
Lorsque les clients interagissent avec l’une des personnes numériques de Soul Machine, des informations sur leurs expressions faciales et la façon dont ils réagissent émotionnellement sont collectées, anonymisées et utilisées pour entraîner le cerveau numérique afin qu’il puisse interpréter ces réponses et fournir une réponse appropriée.
Pour pouvoir mesurer les progrès de l’animation autonome, Soul Machines a rédigé un livre blanc proposant un cadre composé de cinq niveaux – il y a un niveau 0, qui est « Pas d’autonomie » – juste une animation enregistrée, comme un dessin animé.
Crédits image : Machines d’âme
Les niveaux 1 et 2 impliquent une animation préenregistrée et créée par un humain (pensez à la façon dont les personnages animés imitaient les mouvements d’acteurs réels dans des films comme « Avatar » ou « Le Seigneur des Anneaux »). Les niveaux 3 à 5 impliquent une animation en temps réel, générée dynamiquement et sensible au contenu. Soul Machines se place actuellement au niveau 3, ou « animation guidée », qu’il définit comme un « système d’animation cognitive entraînée (CTA) [that] utilise des algorithmes pour générer un ensemble d’animations sans avoir besoin d’une création explicite. Les auteurs évoluent en formateurs uniquement axés sur la définition de la portée du contenu et du rôle. Le système informe les formateurs sur les axes d’amélioration.
Soul Machines travaille vers l’autonomie de niveau 4, ou « animation basée sur les objectifs », qui impliquerait que le système CTA génère de nouvelles animations de manière dynamique pour l’aider à atteindre les objectifs fixés par l’enseignant, a déclaré Cross. Le système essaie de nouvelles interactions et apprend de chacune sous la direction d’un formateur. Un exemple de cela pourrait être un assistant virtuel fournissant aux clients des conseils sur des situations financières complexes et créant de nouveaux comportements à la volée, mais ces comportements seraient tous conformes aux objectifs de marque et de marketing fournis par l’entreprise.
Ou, il peut s’agir d’une entreprise utilisant une version numérique d’un ambassadeur de marque célèbre pour répondre aux questions sur ses produits dans une salle d’exposition numérique. Soul Machines a récemment annoncé son intention de constituer une liste de jumeaux numériques de célébrités. L’année dernière, la société a commencé à travailler avec le basketteur Carmelo Anthony, des Lakers de Los Angeles, pour créer une image numérique de lui, ce qu’elle avait déjà fait avec le rappeur Will.I.am, qui figurait dans un épisode de 2019 de « The Age of AI », une série YouTube Originals animée par l’acteur Robert Downey Jr.
Anthony est déjà ambassadeur de Nike, donc en théorie, Soul Machines pourrait utiliser sa ressemblance pour créer une expérience qui n’est peut-être disponible que pour les clients VIP qui possèdent un ensemble de NFT pour débloquer cette expérience, a déclaré Cross. Cet Anthony numérique pourrait également être capable de parler le mandarin ou toute autre langue de sa propre voix, ce qui ouvrirait les marques à de nouveaux publics.
« Nous nous préparons vraiment pour cette prochaine grande étape du monde Internet 2D d’aujourd’hui, qui, je pense, sera toujours notre rampe de lancement, vers le métaverse du monde 3D où les personnes numériques devront être entièrement animées », a déclaré Cross. mentionné.
Soul Machines possède actuellement des prototypes de personnes numériques qui peuvent interagir les unes avec les autres en répondant émotionnellement et en répondant aux questions qu’elles se sont posées, selon Cross. Le co-fondateur pense que cela sera d’abord appliqué aux espaces métavers comme un magasin de mode numérique habité par plusieurs personnes, dont certaines sont des personnes numériques et d’autres sont des avatars contrôlés par des humains.
À l’avenir, Soul Machines envisage un monde où les gens peuvent créer des répliques numériques d’eux-mêmes.
« Nous sommes sur la bonne voie pour créer à un moment donné dans le futur ces jumeaux numériques hyperréalistes de nous-mêmes et pouvoir les former simplement en interagissant avec eux en ligne », a déclaré Cross. «Et puis pouvoir les envoyer dans le métaverse pour travailler pour nous pendant que nous jouons au golf ou que nous nous allongeons sur la plage. C’est une version du monde du futur.
Cet article a été mis à jour avec une citation de Softbank.