Le nombre d’enfants hospitalisés avec COVID-19 aux États-Unis monte en flèche au milieu de la vague omicron, avec de nouvelles admissions en hausse de 66% la semaine dernière et maintenant au-delà du record historique de la pandémie.
La flambée des hospitalisations pédiatriques survient au milieu d’une augmentation verticale record du nombre total de cas, qui est due à la variante ultratransmissible du coronavirus omicron. Bien que les données préliminaires continuent de lier les ondes omicron à une maladie plus bénigne et à moins d’hospitalisations par rapport aux variantes précédentes, il n’est toujours pas clair si la variante est intrinsèquement moins virulente chez les personnes en général, et en particulier les enfants, en particulier.
Des études en laboratoire continuent d’indiquer que l’omicron provoque une maladie pulmonaire plus bénigne chez les rongeurs que les variantes précédentes. Mais, de légères ondes omicroniques chez l’homme ont été largement observées dans des populations présentant des niveaux élevés de protection préexistante contre une infection et/ou une vaccination antérieure au COVID-19. On s’attend à ce que ces populations aient une maladie moins grave dans l’ensemble.
Pourtant, même si l’omicron provoque une maladie plus bénigne, il peut toujours facilement vaincre les systèmes de santé, comme nous le constatons déjà. Le nombre colossal d’infections à omicron signifie que même une proportion relativement faible de cas graves entraînera toujours un grand nombre de personnes à l’hôpital.
Mercredi, les États-Unis ont enregistré leur plus grand nombre de nouveaux cas de COVID-19 sur une seule journée depuis la pandémie : 488 988 cas, selon le suivi des données du New York Times. La moyenne sur sept jours est également à un niveau record de 301 472, en hausse de 153% au cours des deux dernières semaines. Cette moyenne bat le record précédent, établi début janvier de l’année dernière, à environ 250 000 cas.
Jusqu’à présent, les hospitalisations quotidiennes ont augmenté de 14 % dans l’ensemble au cours des deux dernières semaines, et la moyenne actuelle sur sept jours est de 77 851. Bien que les hospitalisations soient généralement décalées d’une semaine ou plus, l’augmentation des hospitalisations à ce jour semble être plus faible que ce à quoi on pourrait s’attendre sur la base des variantes précédentes.
Mais les hospitalisations chez les enfants ont connu une pente plus abrupte. Selon les dernières données des Centers for Disease Control and Prevention, la moyenne actuelle sur sept jours pour les nouvelles hospitalisations quotidiennes chez les enfants de moins de 17 ans est de 378. Le taux actuel d’hospitalisations pour enfants avec COVID-19 est désormais plus élevé que jamais en la pandémie, avec un taux de 0,52 admissions pour 100 000. Le précédent record, établi début septembre, était de 0,47.
Lors d’un point de presse à la Maison Blanche mercredi, le grand spécialiste des maladies infectieuses Anthony Fauci a noté qu’on ne savait toujours pas à quel point l’omicron serait grave chez les enfants. « Certes, plus d’enfants sont infectés par le virus hautement transmissible, et avec cela, il y aura naturellement plus d’hospitalisations chez les enfants », a déclaré Fauci. « Il convient de noter, cependant, que de nombreux enfants sont hospitalisés avec COVID plutôt qu’à cause de COVID, reflétant le degré élevé de pénétrance de l’infection parmi la population pédiatrique. »
Bien que COVID-19 ait eu tendance à être plus doux chez les enfants que chez les adultes avec des variantes précédentes, il peut toujours être grave et même mortel. Jusqu’à présent dans la pandémie, 1 040 enfants âgés de 17 ans et moins sont décédés des suites de COVID-19, dont 332 enfants de moins de 5 ans. Le CDC a également enregistré 5 973 cas de MIS-C, syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants, un cas rare complication du COVID-19 chez les enfants. Parmi ces cas de MIS-C, 52 ont été mortels.