Photo : Sean Rayford/Getty Images
Le 23 février 2020, Ahmaud Arbery, un homme noir de 25 ans, a été abattu alors qu’il faisait du jogging à travers Brunswick, en Géorgie, après trois hommes blancs – Gregory McMichael, 65 ans; son fils, Travis McMichael, 35 ans ; et William « Roddie » Bryan, 52 ans – l’a poursuivi dans une rue de banlieue dans des camionnettes. Selon les rapports de police, les deux McMichael ont confronté Arbery avec des armes à feu avant que Travis McMichael ne tire les coups mortels.
Par la suite, les hommes ont affirmé qu’ils soupçonnaient Arbery d’avoir volé la maison d’un voisin qui était en construction, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’Arbery ait volé quoi que ce soit dans la maison. Pourtant, les hommes n’ont été arrêtés que plus de deux mois après la fusillade lorsqu’une vidéo que Bryan a filmée de la rencontre est devenue virale, déclenchant l’indignation nationale. « Mon fils a été lynché, lynché par une foule de lyncheurs racistes », le père d’Arbery, Marcus Arbery Sr., mentionné à l’époque.
Les McMichael ont finalement été arrêtés en mai 2020; Bryan a été arrêté quelques semaines plus tard. Les trois hommes ont été inculpés de neuf chefs d’accusation, dont un chef de meurtre avec méchanceté et quatre chefs de meurtre criminel. Ils ont plaidé non coupables, arguant qu’ils procédaient à une arrestation citoyenne en vertu d’une loi géorgienne abrogée depuis. En novembre, un jury a déclaré les trois hommes coupables de meurtre. Maintenant, les trois hommes sont condamnés à la prison à vie, seul Bryan bénéficiant d’une possibilité de libération conditionnelle. Voici ce qu’il faut savoir sur l’affaire.
Pour l’essentiel, la stratégie de l’accusation consistait à dissiper les deux principales allégations des accusés – qu’ils avaient agi en vertu de la loi sur l’arrestation par les citoyens et qu’ils avaient agi en état de légitime défense.
Dans sa déclaration liminaire, la procureure Linda Dunikoski a déclaré qu’Arbery était « attaqué » par les trois accusés, le New York Fois rapports. Les accusés ont affirmé qu’ils soupçonnaient Arbery d’avoir volé une maison en construction à laquelle il s’était arrêté pendant sa course, mais la vidéosurveillance a montré qu’Arbery n’avait rien pris sur le chantier de construction. Dunikoski a souligné que les deux McMichael ont admis à la police qu’ils ne savaient pas si Arbery était entré par effraction dans la maison lorsqu’ils se sont mis à le poursuivre, rendant douteuse leur affirmation d’avoir agi en vertu de la loi sur l’arrestation par les citoyens. Dunikoski a également raconté comment les accusés ont poursuivi Arbery dans la rue pendant cinq minutes, en diffusant la vidéo que Bryan a prise dans laquelle les camions de Bryan et des McMichael se sont rapprochés d’Arbery. Selon des entretiens avec la police, Gregory McMichael, brandissant une arme à feu, a ordonné à Arbery de s’arrêter et a menacé de « faire sauter ta putain de tête ». Répondant aux allégations de légitime défense de Travis McMichael, Dunikoski a fait valoir qu’il avait dit à la police qu’il « ne se souvenait pas » si Arbery avait déjà saisi son fusil de chasse. « Je veux dire qu’il l’a fait », a déclaré McMichael.
En huit jours de témoignages, l’accusation a appelé 23 témoins à la barre. Parmi eux se trouvait l’agent William Duggan, l’un des deux policiers qui sont arrivés sur les lieux. Duggan se souvient d’être arrivé sur les lieux et d’avoir trouvé Arbery sur le sol couvert de sang. Duggan a affirmé qu’il ne pouvait rien faire pour remédier à la gravité des blessures d’Arbery. Duggan a vu Travis McMichael assis à proximité. Lorsqu’on lui a demandé s’il allait bien, Travis aurait répondu: « Non … je viens juste de tuer quelqu’un. » Larry English, propriétaire de la maison en construction, a témoigné que rien n’avait été pris sur sa propriété et qu’il n’avait jamais autorisé ou demandé aux McMichael de vérifier.
Mais une omission flagrante et inquiétante de l’argument de l’accusation a été toute discussion substantielle sur la race. C’est un fait qui semble difficile à ignorer dans une affaire dans laquelle trois hommes blancs ont pourchassé et tué un homme noir non armé, d’autant plus que Bryan a déclaré aux enquêteurs qu’il avait entendu Travis McMichael utiliser une insulte raciale après qu’Arbery a été abattu et que l’un des accusés les camions avaient apparemment un drapeau confédéré sur la plaque de vanité.
Les trois accusés font également face à des accusations fédérales de crime de haine, notamment pour atteinte au droit d’Arbery d’utiliser une voie publique en raison de sa race ; il sera jugé en février. Des pasteurs noirs et des leaders des droits civiques – dont Al Sharpton, Jesse Jackson et Martin Luther King III – ont été des présences notables au procès dans la mesure où la défense a plaidé en faveur d’une annulation du procès, un appel que le juge a rejeté.
La défense s’est appuyée sur les anciennes lois géorgiennes relatives à l’arrestation par les citoyens et à la légitime défense. La loi géorgienne sur l’arrestation par les citoyens de l’époque de la guerre civile, abrogée depuis, donnait aux particuliers la possibilité d’arrêter quelqu’un s’ils avaient des connaissances raisonnables ou des soupçons que la personne avait commis un crime. La partie de cette loi qui donnait aux particuliers la possibilité de procéder à des arrestations a été abrogée à la suite de l’indignation nationale entourant le meurtre d’Arbery. « Ahmaud a été victime d’un style de violence d’autodéfense qui n’a pas sa place en Géorgie », a déclaré le gouverneur de Géorgie Brian Kemp lors d’une conférence de presse après l’abrogation, qualifiant la loi d' »obsolète » et de « mûre pour les abus ».
Cependant, la loi était en vigueur au moment du meurtre d’Arbery et est devenue la colonne vertébrale du dossier de la défense, les avocats de la défense affirmant que Travis McMichael remplissait son « devoir et sa responsabilité » envers sa communauté en poursuivant Arbery. Selon la version des événements de la défense, les McMichael avaient l’intention d’attraper et de détenir Arbery jusqu’à l’arrivée de la police sur les lieux, mais Arbery les a combattus, alors ils lui ont tiré dessus. Dans sa déclaration liminaire, l’avocat de la défense Robert Rubin a affirmé que Travis avait vu Arbery devant la maison d’English deux semaines plus tôt et craignait qu’Arbery (bien que non armé) ne cherche une arme lors de leur rencontre.
La défense a réussi à licencier les jurés noirs potentiels, arguant qu’ils avaient un parti pris contre les défendeurs. Malgré les objections de l’accusation, le jury se compose de 11 jurés blancs et d’un juré noir. Bien que le juge Timothy Walmsley ait reconnu qu’il y avait eu « une discrimination intentionnelle au sein du panel », il a déclaré qu’il ne pouvait rien faire pour ramener les jurés qui avaient été licenciés. Selon NPR, les jurys entièrement blancs sont plus susceptibles de condamner les Noirs à des taux plus élevés.
Des trois accusés dans l’affaire, seul Travis McMichael a témoigné. Il a affirmé que, avant le meurtre, un afflux de crimes contre les biens s’était emparé de sa communauté et que son pistolet avait été volé.
Travis a déclaré au tribunal qu’il n’avait pas l’intention de tuer Arbery et qu’il était choqué et traumatisé par l’incident. Il a affirmé avoir pointé son arme sur Arbery afin de « désamorcer » la situation, une tactique qu’il a déclaré avoir apprise alors qu’il servait dans la Garde côtière. Il a déclaré que la décision de tirer sur Arbery était une « décision de vie ou de mort » car il craignait qu’Arbery ne tire sur lui ou sur son père malgré le fait qu’Arbery n’était pas armé. « Il était partout sur moi », a déclaré Travis McMichael. « Il était toujours sur ce fusil de chasse, et il ne s’est pas radouci. » Il a affirmé qu’Arbery avait son arme; les images de l’incident ne montrent jamais Arbery en possession de son arme, bien qu’il y ait eu une lutte apparente. À la barre, McMichael a essuyé des larmes peu convaincantes avec un mouchoir en papier et a affirmé qu’il pensait à son fils au moment où il a appuyé sur la gâchette.
Lors d’un contre-interrogatoire, l’accusation a révélé des cas sur les réseaux sociaux de Travis McMichael dans lesquels il a qualifié les suspects de crime de « vermine ». Parce que McMichael a affirmé qu’Arbery avait constitué une menace pour lui, Dunikoski a demandé à l’accusé si Arbery avait mis la main dans ses poches, crié, menacé ou brandissait des armes, en particulier des armes à feu ou des couteaux. McMichael a dit non. Interrogé plus loin, il a confirmé qu’Arbery venait de fuir ses poursuivants.
Dans les plaidoiries finales, Dunikoski a déclaré que les trois accusés « ont fait des hypothèses sur ce qui se passait » le jour de la mort d’Arbery. Dans l’un des rares moments du procès où la race a été explicitement mentionnée, Dunikoski a ajouté que les accusés avaient décidé d’attaquer Arbery « parce que c’était un Noir qui courait dans la rue ».
Dans ses remarques de clôture, Jason Sheffield, l’avocat de Travis McMichael, a soutenu que son client agissait par « devoir et responsabilité » et qu’il suivait les règles de la loi géorgienne sur l’arrestation par les citoyens telle qu’elle existait. Il a également exprimé des remords au nom de son client : « Travis aurait pu regarder Ahmaud courir sur la route », a déclaré Sheffield. « Il aurait pu tout faire à part ce qui s’est réellement passé… et il souhaite qu’il l’ait fait. Mais cela ne veut pas dire que ses actions ce jour-là n’étaient pas enracinées dans la loi.
L’issue du procès a semblé particulièrement lourde après que le procès de Kyle Rittenhouse se soit terminé par des verdicts de non-culpabilité. Rittenhouse, un homme blanc, a abattu deux hommes et en a blessé un troisième à Kenosha, dans le Wisconsin, lors d’une manifestation de Black Lives Matter, et son acquittement a créé un précédent inconfortable pour un vigilantisme violent d’extrême droite.
Le 24 novembre, le jury a déclaré les trois hommes coupables de meurtre. Travis, qui a tiré les coups de feu mortels, a été reconnu coupable de tous les chefs d’accusation, y compris le meurtre malveillant et le meurtre criminel. Gregory et Bryan ont tous deux été reconnus non coupables de meurtre avec méchanceté, mais ont été reconnus coupables d’autres chefs d’accusation, dont le meurtre criminel.
Après le verdict, les parents d’Arbery, Wanda Cooper-Jones et Marcus Arbery, se sont entretenus avec des journalistes devant le palais de justice. Après avoir remercié tous ceux qui ont soutenu sa famille tout au long du procès, Marcus Arbery a déclaré qu’ils avaient » vaincu cette foule de lynchage « , qualifiant le verdict d’ » histoire » et preuve que Black Lives Matter. « Pour de vrai, toutes les vies comptent », a-t-il ajouté. « Nous ne voulons voir personne passer par là. Je ne voudrais pas qu’aucun papa regarde son enfant se faire lyncher et abattre comme ça. Il a conclu avec un message de célébration et d’espoir, déclarant : « Aimez tout le monde. Tous les êtres humains doivent être traités sur un pied d’égalité.
Cooper-Jones, qui a déclaré qu’elle « n’aurait jamais pensé que ce jour viendrait », a également remercié les supporters, notant en particulier ceux qui avaient prié pour elle et sa famille. « Je veux juste dire merci. Merci. Merci à chacun d’entre vous qui a mené ce combat avec nous. Cela a été un long combat. Cela a été un dur combat. Mais Dieu est bon », a-t-elle dit. Elle a terminé ses commentaires en disant que Arbery pouvait désormais « reposer en paix ».
Pendant ce temps, le président Biden a également publié une déclaration sur le verdict. « Bien que les verdicts de culpabilité reflètent que notre système judiciaire fait son travail, cela seul ne suffit pas », a-t-il déclaré. « Au lieu de cela, nous devons nous réengager à construire un avenir d’unité et de force partagée, où personne ne craint la violence à cause de la couleur de sa peau. »
Lors de l’audience de détermination de la peine le 7 janvier Les parents d’Arbery et d’autres membres de la famille ont lu des déclarations d’impact émotionnel devant le tribunal, évoquant le traumatisme de son meurtre. Cooper Jones s’est directement adressé à son fils décédé, disant que même si le verdict ne le ramène pas, « Cela aide à mettre fin à ce chapitre très difficile de ma vie. »
Le juge Walmsley a déclaré qu’Arbery avait été « traqué et abattu » par les accusés. Walmsley a condamné Travis et Gregory McMichael à la prison à vie sans libération conditionnelle, tandis que Bryan a été condamné à perpétuité avec possibilité de libération conditionnelle. Les avocats des trois hommes envisagent de faire appel.