Les gros paris à découvert sur le lithium deviennent « très dangereux » à mesure que les perspectives de prix s’améliorent

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Des paris à découvert d’une valeur de plusieurs milliards de dollars contre certains des plus grands producteurs mondiaux de lithium sont menacés alors que l’offre excédentaire montre des signes de diminution.

UBS Group AG et Goldman Sachs Group Inc. ont réduit leurs estimations d’approvisionnement pour 2024 de 33 pour cent et 26 pour cent respectivement, tandis que Morgan Stanley a mis en garde contre le risque croissant d’une baisse des stocks en Chine. Ces révisions interviennent après la chute des prix du lithium l’année dernière, l’offre étant supérieure à la demande, certains producteurs réduisant leur production.

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Aujourd’hui, les prix du matériau clé utilisé pour alimenter les véhicules électriques montrent des signes de reprise après la déroute de l’année dernière qui a fait monter les stocks en spirale et attiré les vendeurs à découvert. Les paris contre le principal producteur Albemarle Corp. et la société minière australienne Pilbara Minerals Ltd. représentent plus d’un cinquième de leurs actions en circulation, soit l’équivalent d’environ 5 milliards de dollars, selon les données compilées par Bloomberg.

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« Une capacité à deux chiffres a déjà été retirée du marché du lithium et c’est généralement le signe que le prix des matières premières atteint un plancher », a déclaré Jun Bei Liu, gestionnaire de fonds spéculatifs chez Tribeca Investment Partners Pty Ltd. à Sydney, qui détient un position longue sur Pilbara. Vendre la société à découvert « est très dangereux » compte tenu des signaux de soutien du prix du métal.

Pilbara Minerals a déclaré jeudi avoir accepté une offre pour une cargaison de concentré de lithium spodumène avant une vente aux enchères numérique prévue. Cela remplit le carnet d’achats de l’entreprise jusqu’en décembre, a indiqué l’entreprise dans un communiqué à la bourse. Le contrat « est un signe précoce d’amélioration des prix après la récente chute du prix des matières premières », a déclaré Mohsen Crofts, analyste chez Bloomberg Intelligence, dans une note.

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Certains vendeurs à découvert ont peut-être déjà été attrapés après que les deux producteurs ont chacun grimpé d’environ 20 pour cent en février. L’indice mondial Solactive du lithium, qui suit les performances de 40 des sociétés les plus importantes et les plus liquides liées au lithium, a bondi de 10 pour cent au cours de la même période, après une baisse de près de 20 pour cent en janvier.

Les paris des investisseurs contre Pilbara Minerals oscillent autour de niveaux records, à environ 22 % du flottant, soit l’équivalent de 1,8 milliard de dollars, ce qui en fait le titre le plus vendu à découvert de l’indice boursier de référence australien, selon les données de S&P Global. L’intérêt à découvert pour Albemarle se situe dans une proportion similaire et représente 3,2 milliards de dollars en valeur marchande.

« Nous constatons une amélioration du sentiment, donc un grand nombre de ces positions courtes devront être couvertes », a déclaré Ron Mitchell, directeur général de la société minière australienne Global Lithium Resources Ltd.

Cependant, tout le monde n’est pas convaincu du rebond. L’envolée des contrats sur le lithium « ne doit pas être interprétée comme la fin du marché baissier », a déclaré Goldman Sachs dans une note. L’excédent reste important, prévient-il.

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Pourtant, d’autres analystes s’attendent à ce que les prix se stabilisent après que ceux du carbonate de lithium en Chine ont chuté de plus de 80 % par rapport aux sommets records de 2022. La société de marchés financiers Canaccord Genuity Group Inc. a déclaré dans une note plus tôt ce mois-ci que des niveaux « durables » reviendraient bientôt, tandis qu’UBS doute qu’il y ait de nouvelles baisses. Le courtier a également déclaré que le marché se rééquilibrait après que certains mineurs aient réduit leur production.

Core Lithium Ltd. a interrompu les opérations de sa mine phare de lithium en janvier et se tourne vers l’uranium après une forte hausse des prix du combustible nucléaire. Pendant ce temps, Arcadium Lithium PLC a annoncé qu’elle réduirait la production de spodumène, un minéral dont le lithium est extrait.

« Je soupçonne que les prix du lithium sont au plus bas ou presque », a déclaré Matt Griffin, gestionnaire de fonds chez Maple-Brown Abbott Ltd. à Sydney. « Le signe que nous recherchons pour devenir optimistes sur l’espace est une augmentation de la demande – soit par une demande de véhicules électriques surprenante à la hausse, soit par un cycle de réapprovisionnement dans la chaîne d’approvisionnement des batteries. »

— Avec l’aide d’Annie Lee.

Bloomberg.com

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