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Fin septembre, une bonne nouvelle : Relyvrio, un nouveau médicament pour le traitement de la sclérose latérale amyotrophique – ou SLA, une maladie neurologique incurable – a été approuvé aux États-Unis. La communauté SLA s’est réjouie; l’autorisation du médicament a été décrite comme une « victoire longtemps recherchée pour les patients ».
Mais le lendemain, le prix du médicament est dévoilé : 158 000 dollars par an. C’était bien plus élevé que ce que l’Institute for Clinical and Economic Review, un organisme indépendant à but non lucratif qui analyse les coûts des soins de santé, avait estimé être un prix raisonnable, qu’il considérait comme compris entre 9 100 $ et 30 700 $.
Les Américains, cependant, n’ont probablement pas été choqués. Aux États-Unis, les médicaments sur ordonnance coûtent environ 2,5 fois ce qu’ils coûtent dans d’autres pays, et un quart des Américains ont du mal à se les payer. Presque tous les nouveaux médicaments contre le cancer commencent à plus de 100 000 $ par année. Et une étude de 2022 a révélé que chaque année, le prix moyen des médicaments nouvellement commercialisés est 20 % plus élevé.
La façon dont les prix des médicaments sont fixés aux États-Unis est une mystérieuse boîte noire. Lors de la rationalisation de leurs prix élevés, l’une des raisons les plus courantes que les sociétés pharmaceutiques invoquent est qu’un prix élevé est nécessaire pour rentabiliser l’argent investi dans la recherche et le développement.
Mais est-ce vrai ? « Vous l’entendez tellement », déclare Olivier Wouters, professeur adjoint de politique de santé à la London School of Economics and Political Science. « C’est pourquoi je me suis dit, eh bien, obtenons des données, parce que je n’y crois pas. Je pense que personne n’y croit. »
C’est exactement ce que Wouters a fait. En septembre 2022, lui et ses collègues ont publié un nouvel article dans JAMA qui a pris ce simple argument et l’a mis à l’épreuve. Dans l’étude, ils ont examiné les 60 médicaments qui avaient été approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis entre 2009 et 2018 pour lesquels il existait des informations accessibles au public sur les dépenses de R&D et les prix. Et puis ils ont fait correspondre les chiffres. « Essentiellement, c’était comme du journalisme d’investigation – vérifiez tous les reçus, retracez dans le temps ce qu’ils dépensent », dit-il. S’il était vrai que les dépenses de R&D étaient à l’origine des prix élevés des médicaments, vous vous attendriez à voir une forte corrélation entre les deux. Au lieu de cela, ils n’ont trouvé aucune corrélation.