Normalement, une équipe cinq saisons après sa création se battant pour une place en séries éliminatoires serait une marque de succès. Ils ont construit et grandi pendant quatre ans, ont pris leurs morceaux, accumulé des choix de repêchage et développé les leurs, et commençaient à voir les premiers signes de quelque chose de réel. Mais rien n’est normal pour les Golden Knights qui, pour la première fois de leur histoire, sont confrontés à la possibilité de rater les séries éliminatoires. Mais se retrouver sans rien après avoir passionnément recherché une gratification immédiate est un peu ce qui se passe dans tout l’endroit, n’est-ce pas ?
Mais bien sûr, les Golden Knights de Vegas n’ont jamais été normaux, et ils sont passés de l’équipe d’expansion à la puissance de la Conférence Ouest plus rapidement que Tim McCracken ne pouvait enlever l’œil d’un adversaire d’un coup de bâton. Mais les succès précoces s’accompagnent d’attentes et d’exigences, et les Knights sont loin d’être à la hauteur pour le moment car, avec seulement 20 matchs à jouer, ils sont dangereusement proches de rater les séries éliminatoires.
C’est particulièrement aigu en ce moment. Les Knights ont perdu cinq matchs de suite, tous en temps réglementaire, et six de leurs huit derniers matchs. Les deux dernières défaites ont été des punkouts complets, un barf-fest 7-3 à Winnipeg; un revers de 6-4 à Columbus qui n’était pas vraiment si serré, et des défaites consécutives à Pittsburgh et Buffalo. La défaite de Buffalo a été exaspérante pour l’ancien Saber Jack Eichel, qui ne pouvait pas attendre pour montrer sa personnalité gagnante après.
La séquence de pisse-pauvreté a laissé les Knights dans la dernière place de joker dans l’Ouest, avec les Stars de Dallas juste un point derrière eux et ayant quatre matchs en main. Les Canucks, les Jets et même les Ducks pourraient encore réclamer plus qu’un intérêt passager. Ce n’est pas ce qu’il était censé être lorsque les Chevaliers ont trouvé les fournitures (c’est-à-dire les prospects, les choix et l’argent), encore une fois, pour aller aussi loin que possible avec l’acquisition d’Eichel à l’automne. Tout comme ils l’ont fait lorsqu’ils ont échangé contre Mark Stone ou Max Pacioretty, ou signé Alex Pietrangelo. Tout comme la ville qu’ils appellent chez eux, ce n’est pas un endroit pour les nuances, la patience ou la réflexion à long terme. Ils vont te le mettre en plein visage.
Au hockey, lorsqu’une équipe se retrouve renversée dans un fossé pendant un certain temps, la première chose à regarder est le gardien de but. Et la plupart des réponses des Chevaliers s’y trouvent. Le partant régulier Robin Lehner a raté la semaine dernière en raison d’une blessure (toutes les défaites) et a raté une partie de février et en décembre. Ses adjoints, Laurent Brossoit et Logan Thompson ont été de parfaits clowns à sa place ces derniers temps (.848 et .830 pourcentages d’arrêts en mars, respectivement). Mais c’est une explication trop facile, car Lehner n’a pas été si bon quand il était en bonne santé (pourcentage d’arrêts de 0,908 sur l’année, bien qu’il se classe 15e pour les buts enregistrés au-dessus des attentes toutes les 60 minutes, d’après MoneyPuck). On ne sait pas quand ou si Lehner sera de retour, et le marché commercial des gardiens de but est clairsemé, ce qui est gentil.
Il y a eu des murmures selon lesquels les Chevaliers pourraient devoir retourner chapeau à la main à Marc-André Fleury pour les renflouer, mais ceux-ci se sont tus pour le moment. Mais ne vous inquiétez pas, si Lehner revient, il trouvera certainement un moyen de se disculper et de se débarrasser de ses coéquipiers si les choses ne tournent pas rond.
Et même si les performances des gardiens, surtout ces derniers temps, ont été inacceptables, dans le moindre geste d’équité, il convient de souligner que les Knights n’ont pas été la meilleure équipe défensive cette fois-ci. Les Knights dominaient régulièrement les classements métriques, mais ces jours-ci se retrouvent assez médiocres en ce qui concerne les analyses défensives (15e en Corsi-Contre toutes les 60 minutes à force égale, 16e en Buts attendus contre). Le désavantage numérique s’accroche désespérément au manteau de « OK », et le jeu de puissance a été nul.
Ce qui est un autre problème. Les Knights ne marquent pas tant que ça. Ils sont en plein milieu du peloton, 15e pour les buts par match, à 3,08. C’est à peu près là où ils en sont en buts marqués par match, 17e. Tout cela indique que cette équipe est exactement là où elle devrait être, parmi la populace sans visage.
Mais ce n’est pas si simple. En termes de métriques, les Knights restent l’une des meilleures équipes offensives du moment. Ils sont sixièmes dans les deux tentatives par match à forces égales et buts attendus. Ce qu’ils ne peuvent pas faire, c’est s’acheter de la chance (plus de métaphores de Vegas) ou plus techniquement, finir. Ils sont 18e en pourcentage de tirs. Diverses échelles leur font marquer quatre à huit buts de moins qu’ils « devraient » avoir, ce qui vaut quelques points et certainement plus de confort dans leur positionnement au classement.
La plupart des fans des Knights, et en fait la plupart de l’organisation, indiqueraient que les blessures sont la principale raison pour laquelle les Knights n’ont pas réussi à réduire leurs chances au rythme normal ou supérieur, et ce n’est pas faux. Pacioretty n’a disputé que 29 matchs. Stone n’en a joué que 28. Eichel en a joué 14. Alec Martinez en a joué 11. Le joueur de profondeur Mattias Janmark a raté les deux dernières semaines. Nolan Patrick en a joué 20. Et ce ne sont pas les « quatre lignes d’anarchie » que les Knights avaient il y a quatre ans. Ils ne peuvent pas compenser la perte de toute leur top line (bien que pour être juste, ils ont échangé contre un joueur de top line cette saison sachant qu’il faudrait un certain temps avant qu’Eichel ne s’adapte). Patches a passé deux mois dans le bac à glace et a raté cette semaine après une nouvelle poussée de quelque chose.
Martinez, peut-être leur meilleur lanceur de rondelle de la ligne bleue, pourrait ne pas être de retour du tout. Il a raté quatre mois après avoir reçu un coup de pied avec un patin puis avoir contracté le COVID pendant sa convalescence, et cela a tous les sons et les ingrédients des problèmes de commotion cérébrale.
Quand Stone pourrait revenir est une autre affaire. Il y a des bavardages assez forts selon lesquels chaque fois qu’il est en bonne santé, Stone ne reviendra pas avant les séries éliminatoires pour préserver son plafond sur LTIR et ne pas forcer les Chevaliers à devoir larguer un joueur utile pour le placer sous le plafond salarial maintenant. qu’ils paient Eichel. Appelez-le le « Manœuvre de Kucherov ».
Ce qui est un bon plan et tout, sauf que vous devez d’abord faire les séries éliminatoires. La prochaine partie du calendrier n’est pas plus tendre pour les Knights, car leurs cinq prochains adversaires sont tous des équipes actuellement en éliminatoires. Les choses s’ouvrent un peu en avril, d’autant plus qu’ils verront les Canucks, l’un de leurs plus proches poursuivants, trois fois en quatre matchs. Ils peuvent eux-mêmes mettre fin à la poursuite de Vancouver.
Ce qui peut sauver les Chevaliers en fin de compte, c’est l’égarement et la tendance à se laisser distraire par des choses brillantes que tous leurs concurrents ont. Ni les Stars ni les Canucks ne font quoi que ce soit de particulièrement bien, car le premier a vu vieillir Tyler Seguin et Jamie Benn et le second pourrait échanger son meilleur attaquant cette saison, JT Miller, avant la date limite des échanges. Les Canucks obtiennent au moins le gardien de but pour lequel les Knights tueraient. Et vous ne pouvez pas dire avec certitude que les Oilers n’écriront pas un autre chapitre du plus long roman du monde intitulé #HereComeTheOilers. Les Chevaliers devront peut-être rester immobiles pendant un mois de plus.
Qu’est-ce que cela leur apporte… eh bien, un premier rendez-vous avec l’Avalanche n’est pas exactement un cadeau de pendaison de crémaillère. Les Knights seraient fiers d’avoir battu les Avs l’an dernier en séries éliminatoires et d’avoir Darcy Kuemper à battre devant le filet. Mais si Lehner est toujours blessé ou a l’intention d’être son plus Lehner-esque, cela pourrait aussi être un rapide voyage sur le banc.
Pourtant, pour une équipe qui a fait de la victoire de la Coupe une tâche immédiate, il est peu probable qu’elle accepte simplement une saison qui passe ou même une sortie au premier tour. Leurs problèmes de plafonnement ne disparaissent pas, car ils devraient déjà être plafonnés l’année prochaine. Ils perdront soit un très bon joueur (Reilly Smith a écouté les rumeurs commerciales toute la saison), soit éroderont davantage leur profondeur ou les deux. Il y a un argument qui pourrait être aussi bon que possible alors que Stone, Pacioretty, Pietrangelo, Martinez, Jonathan Marchessault, Smith et William Karlsson s’enfoncent tous dans la trentaine.
Mais bon, c’est Vegas. Il y a beaucoup plus d’histoires « juste manquées » qu’il n’y a d’histoires « à succès ».