Raisonner sur les probabilités est quelque chose que les humains ne peuvent pas toujours bien gérer, mais c’est clairement une compétence dont nous sommes capables. Dans le monde plus large des animaux, cependant, il y a très peu d’espèces dont nous pouvons dire qu’elles sont capables de faire des choix basés sur des probabilités. Jusqu’à présent, les seuls animaux qui ont démontré la capacité de faire des choix basés sur des statistiques sont nos frères primates et le kea, un perroquet alpin de Nouvelle-Zélande.
Toutes les espèces où cette capacité a été observée ont un gros cerveau par rapport à leur taille corporelle, une caractéristique associée à de nombreuses capacités cognitives avancées. Il était donc raisonnable de conclure que le raisonnement statistique nécessitait une puissance mentale importante. Mais une étude publiée jeudi indique que la gestion des probabilités est peut-être plus répandue qu’on ne le pense puisqu’un animal avec un cerveau relativement petit – la girafe – en est apparemment capable.
Les chances sont…
Le raisonnement basé sur les probabilités et les statistiques semble compliqué, mais nous le faisons tout le temps. Nous pesons la probabilité de divers facteurs au moment de décider quoi parier au poker ou quel itinéraire emprunter pour un trajet domicile-travail. Nous ne sommes pas toujours bons à ce sujet; si c’était le cas, nous paniquerions plus à propos de la conduite que de l’avion. Mais la capacité de le faire est là.
La capacité est également distincte de la numératie de base. Lorsque nous choisissons la ligne de paiement à laquelle nous engager à l’épicerie, nous comptons généralement simplement le nombre de personnes dans chaque ligne, sans peser aucune sorte de probabilité. L’un des défis de faire ce genre de science du comportement avec des animaux est de faire la distinction entre le raisonnement probabiliste et les capacités numériques de base.
Les scientifiques du comportement semblent avoir opté pour une approche où ils commencent par un mélange de choses que l’animal désire avec des éléments auxquels ils sont indifférents et font varier le nombre et le rapport des deux. Dans le cas des girafes, cela signifie leur donner des mélanges de carottes ou de courgettes – si elles ont le choix, elles opteront pour les carottes à chaque fois.
Un exemple de la façon dont l’expérience a fonctionné.
Pour l’expérience, les chercheurs montreraient aux animaux des bacs contenant des mélanges des deux légumes, puis saisiraient un seul élément de chacun sans que la girafe puisse voir ce qu’il y avait dans chaque main. L’animal faisait alors un geste vers l’une des mains et recevait tout aliment qu’il tenait. Pour le test de base, les chercheurs disposaient de deux barquettes : une contenant 20 carottes et 80 morceaux de courgette et une autre contenant 80 carottes et 20 morceaux de courgette.
Les quatre girafes testées ont immédiatement compris celle-ci. Lors du premier tour de 20 tests, chacun a pu choisir la main qui avait la plus grande probabilité de tenir une carotte au moins 17 fois.