La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Henry, Emily. Les gens que nous rencontrons en vacances. Berkley, 2021. Édition de poche.
Le récit s’ouvre cinq étés avant nos jours. Poppy Wright, une blogueuse de voyage, est en vacances sur l’île de Sanibel avec sa meilleure amie, Alex Nilsen. Poppy et Alex se sont rencontrés à l’université. Malgré leurs traits de personnalité opposés, ils sont devenus amis après avoir fait du covoiturage pour rentrer chez eux pendant leurs premières vacances d’été à l’université. Alex est maintenant professeur de littérature au lycée et vit toujours dans sa ville natale et celle de Poppy, Linfield. Poppy a travaillé dur pour s’échapper de la ville. Elle a été victime d’intimidation au lycée et ses parents ont tendance à mettre les gens mal à l’aise. Les vacances à Sanibel Island ne sont pas parfaites. Cependant, le dernier soir, Alex prend une photo pour se souvenir de leur temps ensemble.
À partir de ce moment, le récit tisse les vacances d’été présentes et passées pour expliquer la relation actuelle entre Alex et Poppy. Il s’avère que les deux amis ont eu des relations sexuelles pendant les vacances d’été, deux ans avant la date actuelle. Après cela, leurs contacts ont pris fin. Poppy le fait revivre durant l’été en cours. Elle se rend compte qu’elle ne se sent pas épanouie dans la vie. Elle contacte Alex et lui propose de partir en vacances ensemble. Il accepte et suggère de combiner les vacances avec le mariage de son frère à Palm Springs.
Poppy travaille maintenant pour un magazine de voyage à New York. Elle essaie de convaincre son patron qu’elle devrait couvrir Palm Springs pour le numéro de destination d’été du magazine. Cependant, son patron choisit un autre endroit. Poppy refuse la mission et dit qu’elle a besoin de vraies vacances. Son patron accède à sa demande. Poppy part en vacances avec Alex. Elle pense que ce sera comme avant, quand ils faisaient des choses peu coûteuses, mais qu’ils s’amusaient quand même.
Le voyage à Palm Springs ne commence pas bien. Il fait extrêmement chaud. La voiture que Poppy a louée à un particulier est vieille et doit finalement être remorquée. La climatisation est en panne dans l’appartement qu’elle a loué. La piscine est bondée et fermée plus tard. Il y a aussi des problèmes avec les plans d’excursions de Poppy. Les circonstances deviennent trop difficiles pour Poppy, et elle dit à Alex qu’elle veut que les choses soient comme avant entre eux. Au début, il lui dit que cela ne peut pas être dû au fait qu’ils ont changé. Cependant, après la pluie, la chaleur à Palm Springs se dissipe littéralement. Poppy et Alex se déclarent leur amour. Leurs vacances s’améliorent car ils peuvent emménager dans un hôtel grâce à la réduction que leur accorde le propriétaire de l’appartement. Ils assistent au mariage de David en se tenant la main. Cependant, pendant le mariage, Poppy a une conversation avec David et se rend compte qu’elle s’est tenue entre Alex et son béguin pour l’université et sa petite amie occasionnelle, Sarah. Lorsqu’ils se rendent à l’aéroport, elle s’aliène Alex lorsqu’elle avoue que le magazine n’a pas payé le voyage et lui donne l’impression qu’elle a renoué avec lui pour soigner son ennui. Il lui dit qu’elle doit décider ce qu’elle veut dans la vie.
Poppy, sans inspiration, retourne au travail. Son patron se rend compte que quelque chose ne va pas et lui propose de prendre du temps pour elle et d’en parler à un psychologue. La personne qu’elle recommande est la mère de la meilleure amie de Poppy, Rachel. Grâce à sa thérapie, Poppy commence à passer plus de temps à la maison. Elle rencontre un homme qui l’a harcelée au lycée. Il s’excuse pour son comportement. Même s’il vit toujours dans sa ville natale, il a grandi émotionnellement. Il a une famille et il a mené une carrière réussie. Sa thérapie et cette rencontre fortuite font comprendre à Poppy qu’elle voulait quitter sa ville natale, voyager et rencontrer différentes personnes parce qu’elle pensait que ces actions guériraient la solitude qu’elle ressentait lorsqu’elle était enfant. Cependant, elle sait désormais qu’elle ne se sent pas seule lorsqu’elle est avec Alex. Elle se rend à Linfield et lui explique cela. Sa première réaction est de lui dire qu’il ne veut pas qu’elle change à cause de lui. Quand elle part en pleurant, il la suit et lui déclare son amour.
A la fin du récit, Alex et Poppy vivent ensemble à New York. Elle a un nouveau travail couvrant des spots locaux à vocation humaine. Son ancien patron est fier de ses progrès. Alex a un travail d’enseignant. Ils envisagent de passer leurs vacances d’été dans un pays étranger, puis de se rendre à Linfield. Ils continueront à rénover la maison de la grand-mère d’Alex et à voir comment elle y vit. Cependant, Poppy sait maintenant que sa maison est là où vit Alex.