La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Evans, Diana. Les gens ordinaires. New York : WW Norton et compagnie, 2018.
Le roman s’ouvre en novembre 2008, peu après l’élection de Barack Obama à la présidence américaine. L’histoire commence à Londres, où de nombreux citoyens noirs du Royaume-Uni célèbrent l’élection d’Obama comme un jalon du progrès social. Michael et Melissa assistent à l’une de ces soirées. Ils sont noirs, à la fin de la trentaine, et sont en couple depuis 13 ans. Ils ne sont pas mariés, mais ils vivent ensemble et ont deux jeunes enfants ensemble. Récemment, leur relation est devenue de plus en plus dysfonctionnelle. Michael n’est pas satisfait de son travail au siège social et Melissa est mécontente de devoir s’occuper de la plupart des responsabilités domestiques et de garde d’enfants.
Damian et Stéphanie sont un couple marié qui sont de bons amis de Michael et Melissa. Damien et Stéphanie ont trois enfants. Stéphanie est heureuse d’être mère au foyer. Damian, cependant, n’est pas satisfait de son travail de bureau. Il aspire à devenir écrivain. Récemment, le père de Damian est décédé et Damian souffre de chagrin. Ce chagrin a eu un impact négatif sur sa relation avec Stéphanie, et ils ont commencé à avoir de fréquentes disputes. Dans les mois qui suivent le début du livre, Melissa devient de plus en plus stressée par ses tâches ménagères et son manque de liberté, et elle et Michael commencent à se disputer plus fréquemment et plus férocement. Pendant ce temps, Michael commence à être attiré par une jeune collègue nommée Rachel.
Après que Michael ait parlé à Damian de ses problèmes et de ceux de Melissa, Damian suggère que Michael et Melissa aillent à un rendez-vous. Hazel, l’amie de Melissa, fait une suggestion similaire. Michael et Melissa vont à un rendez-vous à un concert de musique et tentent d’avoir des relations sexuelles à la maison par la suite. Cependant, toutes les parties du rendez-vous sont inconfortables pour Michael et Melissa. Michael a finalement une brève liaison avec Rachel, mais il trouve cela insatisfaisant. Pendant ce temps, l’état mental / émotionnel de Melissa commence à se détériorer et elle commence à croire que sa maison et celle de Michael ont été infectées par une force malveillante. Leur relation continue de se détériorer et Michael déménage temporairement dans un hôtel. Damian rend visite à Melissa pour lui offrir réconfort et soutien, et une légère tension romantique commence à se former entre eux. Michael revient finalement avec Melissa.
Après qu’un garçon local ait été tué au hasard dans un parc par un gang local, Michael et Melissa envisagent brièvement de déménager dans un nouveau quartier, mais ils décident de ne pas le faire. Michael et Melissa partent en vacances en Espagne avec Damian et Stéphanie. Pendant les vacances, Melissa converse avec Stéphanie. Melissa se retrouve jalouse du sentiment relatif de satisfaction de Stéphanie dans sa vie. Melissa et Damian ont secrètement des relations sexuelles la dernière nuit des vacances. Au fil des mois suivants, l’état émotionnel de Melissa s’aggrave encore. Elle décide finalement de mettre fin à sa relation avec Michael. Elle emménage avec ses enfants dans un appartement. Pendant ce temps, Damian et Stéphanie continuent d’avoir des problèmes conjugaux; ils décident de rester ensemble pour le moment et de continuer à essayer de résoudre ces problèmes.