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« Bamboo People » de Mitali Perkins raconte l’histoire de deux adolescents qui se trouvent dans des camps opposés dans les troubles entre le gouvernement de Birmanie et les populations tribales des régions reculées du pays. Au début de l’histoire, Chiko, un garçon birman de quinze ans qui vit à Yangon, en Birmanie, avec sa mère, est assis dehors en train de lire le journal. Il est enthousiasmé par une opportunité dont il lit parler. Le gouvernement organise des entretiens pour les postes d’enseignant. Il sait lire et écrire le birman et l’anglais, a donné des cours particuliers à des étudiants et a été scolarisé à domicile par son père médecin, Joon. Il est sûr qu’il est qualifié pour le rôle.
Juste au moment où Chiko est sur le point de parler des offres d’emploi à sa mère, Wei-Lin, elle le gronde d’être dehors et de lire à l’air libre là où un agent du gouvernement ou la police pourrait le voir. Il se précipite à l’intérieur et cache le livre dans un coffre-fort que son père a construit. L’avertissement de sa mère rend Chiko triste car il lui rappelle la réalité du statut actuel de sa famille. La police avait arrêté Joon quatre mois auparavant. Ils l’avaient surpris en train de sortir la nuit de chez lui pour soigner un malade, résistant. Chiko et Wei-Lin ne savent pas si Joon est toujours vivant ou mort. Sur les conseils de Daw Widow, une amie de la famille, Chiko décide de postuler pour l’un des postes d’enseignante. Avant de partir, Daw Widow donne à Chiko des photos de son père et de sa fille, Lei, dont Chiko est amoureux.
L’annonce « offre d’emploi » était une ruse utilisée pour attirer les jeunes hommes en tant que recrues pour l’armée. Chiko et d’autres jeunes hommes faisant la queue pour postuler à un emploi ont été appréhendés et emmenés dans un camp de recrutement de l’armée. Le camp ressemblait plus à une prison qu’à un camp d’entraînement militaire. Chiko s’est fait un bon ami avec Tai, un orphelin de quinze ans qui vivait dans les rues de Yangon avec sa sœur cadette. Les deux jeunes garçons sont battus et punis pendant leur séjour là-bas. Chiko regarde les photos que Daw Widow lui a données pour trouver du réconfort et l’aider à traverser son épreuve. Chiko se porte volontaire pour partir en mission dans la jungle dense entourant le camp. Chiko et quatre autres soldats birmans sont victimes de l’explosion d’une mine terrestre.
Tu Reh, un garçon Karenni de seize ans, entame sa première mission dans la jungle. La tribu Karenni vit dans des régions reculées de Birmanie et est considérée comme des dissidents et des rebelles par le gouvernement birman qui veut les éliminer et s’emparer de leurs terres. Tu Reh et les autres membres de son unité s’arrêtent net lorsqu’ils entendent une terrible explosion. Tu Reh et son père, Peh, qui dirige la mission, explorent la zone et trouvent quatre soldats birmans morts et un soldat grièvement blessé – un os dépasse de sa jambe mutilée.
Peh a toujours appris à son fils de ne pas tuer un autre être humain à moins qu’il n’y ait pas d’autre choix. Il confie à son fils la tâche de décider quoi faire du garçon. Tu Reh, comme la plupart des Karennis, déteste les soldats birmans. Ils ont incendié sa maison et son village. Mais alors qu’il contemple le jeune garçon blessé qui paraît plus jeune que lui, Tu Reh décide de l’emmener chez un guérisseur. Le guérisseur s’occupe de lui mais décide qu’il doit être emmené au camp Karenni où un médecin pourra amputer la jambe si elle est infectée. Au grand risque, Tu Reh, la guérisseuse et sa famille, installent une civière et l’emmènent à travers la jungle jusqu’au camp.
Même si Tu Reh n’avait dans son cœur que la vengeance envers les soldats birmans, il décida que la vie d’un jeune garçon transcendait la politique et la guerre. Il a été durement critiqué par les autres membres de la tribu, mais en fin de compte, il savait qu’il avait fait le bon choix. Tu Reh et Chiko se sont rapprochés au fil des jours pendant l’épreuve de Chiko. Après que Chiko se soit suffisamment rétabli pour quitter le camp, les deux hommes se sont liés d’amitié et avant de se séparer, ils avaient tous deux exprimé l’espoir de se revoir un jour. En fait, Chiko a dit ses derniers mots à Tu Reh en karenni : « Au revoir, frère. »
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