La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Les gens dans les arbres, par Hanya Yanagihara. Double jour, 2013.
Le corps du roman est écrit dans la perspective à la première personne du Dr Norton Perina, et se termine en encadrant la narration à la première personne du Dr Ronald Kubodera, un ami et collègue de Perina, qui décrit la réception de la correspondance de Perina et l’édition de cette correspondance dans le corps principal du récit.
Le livre commence par une paire d’articles de journaux qui placent Perina au centre d’enquêtes judiciaires sur son comportement avec ses enfants. Ces articles sont suivis d’un prologue écrit par le Dr Kubodera, expliquant les origines du matériel qui va suivre. Ce matériel commence dans la partie 1, alors que Perina décrit son enfance troublée (y compris les origines de la relation compliquée qu’il entretient avec son frère) ; sa découverte de la science comme vocation et cheminement de carrière ; et les progrès de son éducation et de son travail réel. Ce travail, écrit-il, est devenu lié à celui de l’anthropologue Paul Tallent, qui a demandé à Perina de l’accompagner dans une expédition sur l’île isolée d’Ivu’ivu, où Tallent prévoyait d’enquêter sur la légende selon laquelle certains habitants de l’île seraient devenus virtuellement immortel.
Lorsque l’équipe de recherche est arrivée sur l’île, selon Perina, elle a passé plusieurs semaines à traverser la jungle pour se rendre à son unique village. Au cours de leur voyage, ils ont rencontré une femme en excellente condition physique mais psychologiquement proche d’être totalement dysfonctionnelle. Les scientifiques lui ont donné le surnom d’Eve, établissant un lien délibéré avec la première femme de la Bible, et en sont venus à croire qu’elle pouvait appartenir au même type d’immortalité mentionné dans la légende. Lorsque l’équipe est arrivée au village, et alors que Tallent poursuivait ses recherches, Perina a rempli ses fonctions assignées tout en faisant ses propres observations de près. Ses recherches, combinées à ses observations d’une série de rituels villageois (y compris la sodomisation rituelle de jeunes hommes, les initiant à la virilité), l’ont amené à établir des liens entre la consommation rituelle d’un type particulier de tortue ; l’élimination du processus de vieillissement physique chez ceux qui subissent ce rituel; et la détérioration psychosociale subséquente de ces mêmes personnes.
Finalement, écrit Perina, lui et les autres chercheurs ont quitté l’île, emmenant avec eux certains de ceux qui connaissaient « l’immortalité » (surnommés « les rêveurs ») et Perina, inconnue des autres, emportant avec lui des exemples de la tortue. De retour en Amérique, alors que les observations se poursuivaient sur les rêveurs, Perina mena des expériences sur les tortues et découvrit qu’il y avait, en effet, un lien entre la consommation de la tortue et « l’immortalité ». La publication de ces découvertes a permis à Perina de devenir célèbre et finalement de remporter un prix Nobel, mais de perdre l’amitié de Tallent, qui a mystérieusement disparu. Pendant ce temps, alors que les tortues et les habitants d’Ivu’ivu étaient exploités et envahis, Perina a pris l’habitude d’adopter / de sauver des enfants de l’île et de les ramener à la maison pour les élever.
Au fur et à mesure que les résultats des recherches de Perina lui apportaient d’abord plus de renommée et plus tard de rejet (lorsque d’autres scientifiques découvraient la détérioration de ceux jugés «immortels»), il devint de plus en plus personnellement reclus tout en adoptant de plus en plus d’enfants dans un tenter de retrouver une connexion qu’il ressentait avec un enfant sur l’île. Finalement, l’un de ses adoptés s’est rebellé au-delà d’un point que Perina pouvait tolérer, et une confrontation explosive a finalement abouti à l’arrestation et à la condamnation mentionnées au début du roman.
La narration de Perina se termine par des réflexions sur ce que l’on ressent en prison, mais le livre ne s’arrête pas là : il y a, en fait, une paire d’épilogues. Le premier est une brève narration du Dr Kubodera sur la façon dont il a aidé Perina à éviter sa libération conditionnelle de prison; le second est un passage des écrits de Perina précédemment omis par Kubodera, dans lequel Perina révèle que le conflit avec son enfant adoptif s’est terminé avec Perina sodomisant cet enfant (un fils) de la même manière que les garçons du village l’étaient – et, enfin , disant qu’il aimait le garçon.