La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Grisham, John. Les gardiens. Doubleday, 15 octobre 2019. Kindle.
Dans le roman de John Grisham, The Guardians, l’avocat de l’innocence Cullen Post sait qu’il est plus difficile de faire sortir un innocent de prison que d’être condamné à tort. Cependant, il ne prévoit pas tout ce qui viendra contre lui lorsqu’il décidera de prendre en charge l’affaire Quincy Miller, un homme que Post pense avoir été accusé du meurtre d’un avocat d’une petite ville. Post se retrouve face à un cartel de la drogue, un gang de prison et même une prêtresse vaudou alors qu’il se bat pour l’exonération de Miller.
L’histoire de Post commence alors qu’il attend un sursis d’exécution de dernière minute pour Duke Russell, un homme accusé à tort du viol et du meurtre d’une jeune femme. Duke obtient son sursis juste au moment où son dernier repas arrive, moins de deux heures avant son exécution. Alors que Post quitte la prison dans laquelle Duke est incarcéré, il se souvient des huit clients qu’il a pu disculper, ainsi que du seul client qui n’a pas pu être sauvé. Post pense qu’il faudra un miracle pour sauver Russell.
Pendant ce temps, Post décide de défendre la cause de Quincy Miller, un homme dont Post a décidé qu’il était accusé du meurtre de Keith Russo, un avocat d’une petite ville de Floride. Dans ses recherches préliminaires sur l’affaire, Post découvre qu’une lampe de poche, un élément de preuve clé dans l’affaire, aurait été détruite dans un incendie. Pour aggraver les choses, Post parle à Tyler Townsend, l’avocat qui a défendu Quincy lors du procès initial. Tyler raconte à Post que, alors qu’il se préparait à faire appel de la condamnation initiale, il a été enlevé lors d’un voyage au Belize. Tyler a été torturé et obligé de regarder deux autres hommes dévorés par des crocodiles pour l’avertir de laisser le cas de Quincy tranquille. À la suite de son expérience, Tyler pense qu’il s’agit d’un puissant cartel de la drogue qui dissimule l’identité du véritable tueur dans l’affaire. Il avertit Post de ne pas s’impliquer.
Post ne permet pas à l’histoire de Tyler de l’effrayer du cas de Quincy, mais souhaite bientôt qu’il l’ait peut-être fait quand Quincy est presque tué lorsqu’il est abordé et battu par deux membres d’un gang de prison blanc. Les médecins donnent peu d’espoir que Quincy survive mais il commence à s’améliorer lentement. Post soudoie un gardien qui travaille à la prison où Quincy a été battu pour découvrir l’identité de ceux qui ont blessé Quincy. Le gardien identifie deux forçats ainsi qu’un gardien.
Post et ses collègues des Guardian Ministries ont une chance lorsque Len Duckworth, un ancien agent de la DEA, leur dit que Russo a été tué parce qu’il travaillait comme informateur pour la DEA. Avec cette information servant à prouver que l’attentat contre la vie de Quincy était un succès contractuel, Post parvient à impliquer le FBI dans l’affaire. En utilisant le gardien de prison qui a servi de guet pendant le passage à tabac de Quincy en tant qu’informateur, le FBI parvient à connecter Bradley Pfitzner, le shérif du comté de Ruiz lorsque Russo a été assassiné, au coup sur Quincy.
On croyait depuis longtemps que Pfitzner était impliqué dans le trafic de drogue et avait peut-être couvert quelque chose dans le meurtre de Russo. Post suspecte que Pfitzner est celui qui a planté la lampe de poche, le seul élément de preuve reliant Quincy au meurtre, dans la voiture de Quincy, puis s’est arrangé pour que cet élément de preuve disparaisse. Post prend également connaissance d’une rumeur indiquant que Post a fait tendre une embuscade à ses hommes et a assassiné un député noir, Kenny Taft, parce que Taft avait des informations sur le meurtre de Russo.
Post contacte certains des proches de Kenny sur l’intuition que Kenny aurait pu cacher des boîtes de preuves qu’il a prises au département du shérif dans l’ancienne maison abandonnée de la famille. Post est choqué d’apprendre que la famille ne veut pas que la maison soit dérangée parce qu’elle pense que la maison a été maudite par Vida Taft, une prêtresse vaudou, après que les membres de sa famille l’ont fait interner dans un asile. La peur de la malédiction de la famille semble cependant s’estomper lorsque Post leur offre de l’argent en échange de l’entrée dans la maison. Post trouve trois boîtes de preuves dans le grenier.
Pendant ce temps, dans le cas de Duke, Post a été contraint de se battre avec Chad Falwright, le procureur de la petite ville qui ne voulait pas voir sa victoire dans le cas de Duke annulée. Chad combat l’exonération de Duke en refusant que les sept poils pubiens soient pris comme preuve dans le cas d’un test ADN. Le miracle de Post survient lorsqu’un juge suppléant travaille sur l’affaire dans laquelle Post fait appel de la décision de ne pas tester les cheveux pour l’ADN. Ce juge ordonne que les tests soient effectués et fait même accélérer son ordonnance. Les résultats indiquent que Duke n’était pas responsable du meurtre et il est disculpé.
Dans le cas de Quincy, Post réalise à quel point il est sur le point de faire disculper Quincy lorsque les boîtes de preuves sont ouvertes et que l’une d’elles contient la lampe de poche du cas de Russo. Il est envoyé pour test. Le sang dessus, que l’on pense être des éclaboussures d’où Quincy a tiré sur Russo avec un fusil de chasse, est déterminé à ne pas être du sang humain. Parce que Quincy est sur le point d’être renvoyé de l’hôpital, Post et son équipe doivent travailler rapidement pour s’assurer qu’il ne soit pas renvoyé à la prison où il a failli être tué. Ils tentent leur chance et déposent leur requête en réparation après la condamnation dans le comté où Quincy a passé près de dix-neuf semaines à l’hôpital au lieu du comté où il a été emprisonné.
Bien que la Cour suprême de Floride rejette la requête, un juge intéressé par l’histoire de Quincy reprend l’affaire et entend un appel des Guardian Ministries. Ce juge accepte d’entendre les nouveaux éléments de preuve dans l’affaire. Lorsqu’il disculpe Quincy, le juge semble ravi d’avoir pu faire partie de l’équipe qui a libéré un innocent.