Les frères Wright : comment ils ont inventé l’avion de Russell Freedman est un livre pour jeunes adultes écrit sur les frères Wright et leur quête pour inventer et perfectionner la première machine volante au monde. Freedman est un biographe réputé avec plus de 50 titres à son actif. Contrairement à de nombreux biographes, Freedman parvient à insérer des histoires personnelles et de la correspondance ainsi que de nombreuses photographies sans perdre le fil de l’histoire. Freedman dépeint les frères Wright comme des inventeurs de génie et des héros, mais ils sont également décrits comme des personnes réelles.
Le livre commence le premier chapitre avec la citation suivante :
« Personne n’avait jamais vu ce qu’Amos Root a vu cet après-midi de septembre 1904. »
Chapitre 1, p. 1
Amos Root s’était rendu à Huffman Prairie, dans la banlieue de Dayton, dans l’Ohio, pour voir les frères Wright en plein vol. Ce que Root vit fut le premier vol de Wilbur dans le ciel.
Le livre raconte la vie de Wilbur et Orville Wright, frères et co-inventeurs. Wilbur est né dans la banlieue de Millville, dans l’Indiana, en 1867. Orville est né à Dayton, dans l’Ohio, en 1871.
Les frères Wright étaient déjà fascinés par les jouets mécaniques et par la création de leurs propres inventions en utilisant ces jouets comme modèles. À mesure que les garçons grandissaient, ils continuaient à bricoler et à inventer divers objets.
Aucun des deux frères n’avait terminé ses études secondaires ni fréquenté l’université. Orville a abandonné ses études pour ouvrir une imprimerie. Wilbur est venu travailler avec lui. L’entreprise a rapidement connu le succès et les frères ont commencé à imprimer leur propre journal. Lorsque l’engouement pour le vélo a déferlé sur les États-Unis, les frères ont ouvert un magasin de vélos et ont finalement commencé à fabriquer une nouvelle gamme de deux modèles.
Les frères entendirent parler d’Otto Lilienthal, un Allemand qui avait déjà fait voler des modèles réduits d’avions. Les frères se mirent immédiatement à concevoir et à construire un avion grandeur nature, capable de transporter un homme.
Il ne fallut pas longtemps avant que l’atelier du magasin de vélos ne devienne le centre de conception du premier Flyer des frères Wright. Il s’agissait d’un planeur, très semblable à ceux utilisés par d’autres inventeurs. Cependant, le Flyer des frères Wright avait des caractéristiques différentes, comme le positionnement du pilote et les leviers de commande.
Après de nombreuses années d’essais, de succès et d’échecs, les frères Wright ont fait de grands progrès dans la production d’un planeur capable de rester en l’air plus longtemps que n’importe quel autre modèle, même les modèles utilisés par certains chercheurs. Les frères se sont finalement tournés vers la création d’une machine volante dotée d’un moteur. Après de nombreux mois de conception et de tests, les frères Wright ont réussi à construire un moteur capable de propulser un avion. Il s’agissait du premier avion fonctionnel et il allait conduire à la production d’avions militaires ainsi que d’avions à usage commercial.
En plus du texte, le livre contient 91 photographies, dont la grande majorité ont été prises par les frères Wright, qui étaient également des photographes accomplis.