The Wright Brothers de David McCullough est une biographie des frères qui ont inventé la première machine volante fonctionnelle. Si le livre aborde la vie personnelle des frères et de leur famille, l’accent est mis sur les dix années de recherche des frères Wright pour développer l’avion.
Les frères avaient tous les deux une trentaine d’années et vivaient encore dans la maison familiale lorsque leur intérêt pour l’aéronautique, qui avait toujours existé chez eux, a commencé à prendre son envol. Bien que Wilbur ait été élevé dans l’idée que son frère légèrement plus jeune, Orville, était le patron, c’est la nature visionnaire et la curiosité de Wilbur qui ont mis les frères sur la voie qui allait changer l’histoire à jamais et d’une manière si importante qu’ils ont effectivement créé une nouvelle ère pour l’humanité – l’ère de l’aviation. Les résultats de leur dévouement, de leur intelligence et de leur persévérance sont évidents à l’époque moderne. Leur invention a changé le monde pour toujours.
Wilbur était très intelligent et avait prévu d’aller à l’université. À cause d’un terrible accident, il fut alité pendant une longue période et ne put commencer sa carrière universitaire. L’accident fit partie du destin des frères car il laissa Wilbur, énergique et imaginatif, inactif et sans rien d’autre que du temps libre. Lui et Orville avaient toujours été intéressés par l’aviation et, sous la direction de leur frère cadet Wilbur, ils commencèrent à faire des recherches sur les planeurs qui avaient été développés dans le passé et sur les « machines volantes » qui avaient été construites et qui avaient échoué. Wilbur était également fasciné par le vol des oiseaux et il les observait en vol pendant des heures. Il appliquera plus tard ces connaissances à l’aile déformée qui a contribué au succès de leur Wright Flyer.
Après avoir réussi à gérer une imprimerie, à publier un journal et à exploiter un magasin de vélos, les frères ont mis au point un planeur. Ils ont fait des recherches pour trouver l’endroit offrant les conditions optimales pour tester leur avion. Ils ont appris que Kitty Hawk, en Caroline du Nord, serait idéal avec ses vents dominants et ses dunes de sable souples qui permettraient des atterrissages en douceur. C’est là, à Kitty Hawk, que les frères ont fait leurs premiers essais, notamment en se relayant pour piloter le planeur. À chaque essai, ils en ont appris davantage et ont continuellement apporté des améliorations et des ajustements à leur planeur. L’étape suivante consistait à ajouter un moteur léger à l’appareil qui transformerait le planeur en une machine volante.
Après avoir développé le Wright Flyer, Wilbur et Orville contactèrent le ministère de la Guerre américain qui ne s’intéressa apparemment pas à leur invention car ils ne répondirent même pas à leur lettre. Les frères étaient patriotes et voulaient vendre leur invention à leur propre pays. Le public et les médias rejetèrent leurs efforts en pensant que l’homme n’était pas fait pour voler. Les frères Wright trouvèrent de véritables adeptes en France, pays d’origine de nombreux aviateurs, ingénieurs et passionnés de l’aéronautique. Les frères Wright expédièrent leur machine volante en France et effectuèrent des essais au Mans qui se déroulèrent initialement à basse altitude, ne durèrent que quelques minutes et ne couvraient que quelques mètres et quelques mètres. Finalement, de nouvelles altitudes furent atteintes lors de vols qui durèrent des heures et couvraient de nombreux kilomètres. Les Français les déclarèrent héros et le monde fut bientôt fasciné par les exploits des frères Wright.
Bien qu’un peu tard, les États-Unis ont finalement rejoint le mouvement. Au cours de l’année passée par les frères en Europe, ils ont amassé plus de 200 000 $ en prix et ventes. Les sceptiques qui doutaient de la viabilité de l’exploit des frères Wright ont finalement été réduits au silence pour toujours.