La disparition du programme de connectivité abordable (Affordable Connectivity Program, ACP) du gouvernement américain commence à entraîner une perte d’accès à Internet pour les Américains à faibles revenus. Vendredi, Charter Communications a annoncé une perte nette de 154 000 abonnés Internet, principalement due, selon elle, à des clients qui ont annulé leur abonnement après avoir perdu la remise fédérale. Environ 100 000 de ces abonnés auraient bénéficié de cette remise, qui dans certains cas rendait l’accès à Internet gratuit pour le consommateur.
Les réductions mensuelles de 30 dollars sur le haut débit accordées par l’ACP ont pris fin en mai, le Congrès n’ayant pas alloué de fonds supplémentaires. L’administration Biden a demandé 6 milliards de dollars pour financer l’ACP jusqu’en décembre 2024, mais les républicains ont qualifié le programme de « gaspillage ».
Les législateurs républicains se plaignent principalement du fait que la majeure partie de l’argent de l’ACP est allée à des ménages qui avaient déjà accès au haut débit avant la création de la subvention. La présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, a prévenu que la suppression des remises réduirait l’accès à Internet, affirmant qu’une enquête de la FCC a révélé que 77 % des ménages participants changeraient de forfait ou abandonneraient complètement leur service Internet une fois les remises expirées.
Le rapport sur les résultats du deuxième trimestre 2024 de Charter fournit certaines des premières preuves de l’abandon du service Internet par les utilisateurs après avoir perdu la remise. « Le nombre de clients résidentiels d’Internet au deuxième trimestre a diminué de 154 000, en grande partie en raison de la fin des subventions du programme de connectivité abordable de la FCC au deuxième trimestre, contre une augmentation de 70 000 au cours du deuxième trimestre 2023 », a déclaré Charter.
Parmi tous les FAI, 23 millions de foyers américains étaient inscrits au programme ACP. Une étude publiée en janvier 2024 a révélé que Charter desservait plus de 4 millions de bénéficiaires du programme ACP et que jusqu’à 300 000 de ces clients seraient « à risque » d’abandonner leur service Internet si les réductions expiraient. Étant donné que les bénéficiaires du programme ACP doivent satisfaire aux critères d’éligibilité des personnes à faible revenu, la perte des réductions pourrait mettre à rude épreuve leurs finances globales, même s’ils choisissent de continuer à payer pour le service Internet.
« La vraie question est la capacité de paiement des clients »
Charter, qui propose ses services sous la marque Spectrum, compte 28,3 millions de clients résidentiels dans 41 États. Selon le rapport sur les résultats de la société, Charter a fait des offres de fidélisation aux clients qui recevaient auparavant une subvention ACP. La perte de clients aurait apparemment été plus élevée sans ces offres.
Selon Light Reading, Charter a attribué environ 100 000 des 154 000 pertes de clients à la fermeture de l’ACP. Charter a déclaré avoir conservé la plupart de ses abonnés ACP jusqu’à présent, mais que les ménages à faible revenu pourraient ne pas être en mesure de continuer à payer pour le service Internet sans une nouvelle subvention pendant beaucoup plus longtemps :
« Nous avons conservé jusqu’à présent la grande majorité des clients d’ACP », a déclaré Chris Winfrey, PDG de Charter. [Friday’s] « La vraie question est la capacité des clients à payer, pas seulement maintenant, mais au fil du temps », a-t-il ajouté.
L’ACP n’a duré que quelques années. La FCC a mis en place l’allocation mensuelle de 30 $ début 2022, remplaçant une précédente subvention mensuelle de 50 $ du programme d’allocations d’urgence pour le haut débit qui a commencé à inscrire les utilisateurs en mai 2021.
Par ailleurs, le programme Lifeline de la FCC, qui offre des réductions mensuelles de 9,25 dollars, est en danger après une décision de justice rendue la semaine dernière. Lifeline est financé par le Fonds de service universel, qui a fait l’objet d’une contestation constitutionnelle.
La Cour d’appel du 5e circuit des États-Unis a jugé que les frais de service universel sur les factures de téléphone constituaient une « taxe mal conçue » qui violait la Constitution. Mais dans des cas similaires, les cours d’appel du 6e et du 11e circuit ont jugé que le fonds était constitutionnel. La division des circuits augmente les chances que la Cour suprême se saisisse de l’affaire.
Divulgation : Le partenariat Advance/Newhouse, qui détient 12,4 pour cent de Charter, fait partie d’Advance Publications, qui possède également la société mère d’Ars Technica, Condé Nast.