Les fourmis folles fauves font des ravages dans les endroits où elles sont envahissantes, mais les scientifiques ont découvert une nouvelle façon de les combattre à l’aide d’un champignon.
alex sauvage
En voici une autre pour le dossier « la nature est du métal ». Les fourmis folles fauves – des insectes envahissants et crachant de l’acide d’Amérique du Sud – se sont propagées dans le sud-est des États-Unis au cours des deux dernières décennies. Ils ont endommagé des maisons, chassé des espèces indigènes et même aveuglé des bébés lapins. Il y a un nouvel espoir dans la lutte contre les fourmis folles : un pathogène fongique.
Une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université du Texas à Austin a publié lundi une étude sur un champignon naturel dans la revue Actes de la National Academy of Science. Les scientifiques ont d’abord découvert l’agent pathogène chez les fourmis folles en Floride lorsqu’ils ont trouvé des spores à l’intérieur de l’abdomen gonflé de certains insectes. Le champignon semble raccourcir la vie des fourmis ouvrières.
Le champignon, qui semble n’affecter que les fourmis folles, peut entraîner l’effondrement des colonies. « Cela ne signifie pas que les fourmis folles vont disparaître », a déclaré l’auteur principal Edward LeBrun, spécialiste des espèces envahissantes, dans un communiqué de l’UT Austin. « Il est impossible de prédire combien de temps il faudra pour que l’éclair frappe et que l’agent pathogène infecte une seule population de fourmis folles. Mais c’est un grand soulagement car cela signifie que ces populations semblent avoir une durée de vie. »
Les fourmis folles sont si dures qu’elles déplacent les fourmis de feu en neutralisant le venin des fourmis de feu. UT Austin a décrit l’espèce comme agissant comme « une boule de démolition écologique ». Ce sont à peu près des super-vilains dans les endroits qu’ils envahissent. Un article du New York Times en 2013 a révélé les dégâts qu’ils avaient causés aux maisons au Texas – ils adorent les équipements électriques – et a suggéré qu’ils poussaient les gens à divorcer. Et oui, ils peuvent mordre les gens, mais ne piquent pas.
Les chercheurs ont testé l’agent pathogène comme méthode de contrôle dans le parc d’État d’Estero Llano Grande à Weslaco, au Texas, en 2016. LeBrun a déclaré que l’infestation du parc était « apocalyptique » avec des « rivières de fourmis ». L’université a décrit le carnage alors que les fourmis chassaient les insectes, les scorpions, les serpents, les lézards et les oiseaux, et aveuglaient les bébés lapins avec de l’acide.
Les scientifiques ont introduit des fourmis infectées sur des sites de nidification dans le parc du Texas et ont utilisé des hot-dogs comme leurre pour amener les populations à se mêler. Ça a marché. Le champignon s’est propagé et a anéanti les fourmis, rendant le parc sûr pour le retour des espèces indigènes.
L’équipe a l’intention de continuer à tester l’agent pathogène sur d’autres sites au Texas pour voir s’il aura des résultats similaires. Ce pourrait être une mauvaise nouvelle pour les fourmis folles, mais une bonne nouvelle pour les personnes et les animaux touchés par le fléau.