Les Forces armées canadiennes à court d’argent sont « ténues », dit un vétéran

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Il s’agit d’une nouvelle série de conversations de Donna Kennedy-Glans, écrivaine et ancienne ministre du Cabinet de l’Alberta, mettant en vedette des personnalités de l’actualité et des personnalités intrigantes. Cette semaine : Mike Vernon, vétéran de la Réserve de l’Armée.

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Combattre les incendies, pelleter de fortes chutes de neige, livrer des vaccins ; tout cela fait désormais partie du mandat des Forces armées canadiennes. Mais quand la combinaison de la diminution des ressources (à la fois en équipement et en personnel) et un appel croissant aux soldats « en tant que force de dernier recours » pour faire face aux événements météorologiques extrêmes, compromettent-ils la préparation de l’armée en tant que force prête au combat ?

Pour le savoir, je contacte Mike Vernon. Pas le joueur de hockey, « l’autre » Mike Vernon – commandant récemment retraité du 41e Groupe-brigade du Canada, une formation de réserve de l’armée de 1 600 membres avec des unités en Alberta et dans les Territoires du Nord-Ouest. Contrairement aux réguliers des FAC, les réservistes ont des emplois civils et se portent volontaires pour des déploiements au pays et à l’étranger.

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« Pour un certain nombre de raisons — des raisons culturelles, des raisons de préparation, de l’équipement — c’est un sujet de conversation hebdomadaire », rapporte Mike. Dans son monde, les gens se demandent s’il s’agit d’une force crédible, et la guerre en Ukraine a rendu ces questions d’autant plus évidentes. Son appréciation ? « C’est un système ténu soutenu par de nombreuses personnes engagées qui le feront fonctionner. »

Nous convenons de nous rencontrer aux musées militaires de Calgary. Avant que Mike ne m’emmène derrière les murs du musée qui font face au public – dans une salle de réunion indéfinissable enfouie dans un dédale de bureaux où lui et d’autres archivistes militaires peinent – il m’accompagne jusqu’à une énorme fresque identifiant par leur nom les plus de 500 réservistes albertains qui s’est porté volontaire pour servir en Afghanistan. En tant que journaliste civil, Mike a couvert la guerre en Croatie et a fait des reportages depuis l’Afghanistan pour CBC. Il a produit deux documentaires, l’un se déroulant à Kandahar et l’autre sur les réservistes de l’armée ; tous deux donnent un visage humain à la guerre.

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Mike s’est porté volontaire en tant que réserviste pour aider les autorités civiles à répondre aux urgences, notamment en se joignant à 900 autres réservistes de tout l’ouest du Canada pour lutter contre les incendies de forêt en Colombie-Britannique pendant six semaines en 2003. Que pense-t-il des récents appels lancés aux FAC pour qu’elles se présentent pour combattre les incendies partout au Canada?

« Nous ne devrions pas être la première organisation à être appelée pour aider, au niveau national », répond Mike. Puis il explique : « Les provinces sont responsables et devraient obtenir l’aide du gouvernement fédéral, puis tendre la main aux militaires. C’est comme ça que ça devrait se dérouler. Mais de plus en plus… les militaires sont appelés de plus en plus tôt. Les hauts dirigeants de l’armée, je le sais d’après les discussions, trouvent cela un peu frustrant. Parce que les provinces ont l’équipement et l’infrastructure et l’expérience et les budgets.

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« Lorsque l’armée fait cela », conclut Mike, « il s’agit essentiellement d’utiliser des outils et tout ce qu’elle fait pour changer de vitesse et se rendre dans les communautés ».

Il n’est pas nécessaire que ce soit ainsi, suggère Mike; de l’autre côté de la frontière, le modèle américain est différent. Là, l’armée a des contrats avec des gardes nationaux et les commandants peuvent activer des régiments de réservistes selon les besoins. Au Canada, Mike ne pouvait pas obliger les réservistes volontaires à se présenter. C’était une bousculade folle pour « battre les buissons » et demander aux membres s’ils pouvaient quitter leur emploi civil pendant deux semaines ou deux mois et aller à Drayton Valley pour combattre les incendies.

En juin dernier, cette question de la préparation militaire a été carrément mise sur la table par le chef d’état-major de la Défense, le général Wayne Eyre, dans une directive radicale visant à « reconstituer » l’armée canadienne. Eyre appelle à repenser sérieusement la façon dont l’armée fait son travail, y compris la possibilité de transférer des tâches et des capacités des FAC aux employés ou sous-traitants du ministère de la Défense nationale.

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Que pense Mike de l’avertissement sévère d’Eyre selon lequel l’armée que nous avons aujourd’hui n’est pas celle dont nous avons besoin pour l’avenir ? Mike est d’accord mais remet en question la volonté politique de changer.

« Quand j’ai commencé ma carrière », raconte Mike, « nous avions des véhicules blindés dans les réserves ici à Calgary. À l’heure actuelle, lorsque les Calgary Highlanders participent à un exercice d’entraînement à Wainwright ou à Suffield, c’est un mélange de véhicules civils, de véhicules militaires, de camionnettes, rien de mortel dans ce mélange de véhicules. Nous ressemblons à une sorte de caravane de gitans allant au champ.

« Nous pourrions projeter plus de pouvoir, plus d’influence – ou de bien – dans le monde entier et pourtant il ne semble pas y avoir de vision cohérente pour cela », suggère Mike. Au lieu de cela, nous avons deux voies de messagerie contradictoires ; un sens aigu du devoir patriotique en concurrence avec le besoin d’être considéré comme une nation éveillée. Le fait que le premier ministre dise en privé que nous n’avons pas l’intention d’essayer d’atteindre nos objectifs de dépenses promis au sein de l’OTAN est également démoralisant. « Et il n’y a pas que l’armée. Je pense à CBC et à Radio Canada International d’autrefois; pourquoi la CBC n’est-elle pas comme la BBC en ce qui concerne ce qu’elle pourrait diffuser dans le monde ? »

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Entre-temps, les FAC manquent de 10 000 personnes dans la force régulière. Les appels au financement de la police rendent le recrutement plus difficile pour la GRC, la police et l’armée, observe Mike. « Toutes ces organisations paramilitaires semblent avoir du mal à établir des liens avec les jeunes Canadiens et… avec diverses communautés.

Et les lourdes procédures de contrôle médical et de sécurité rendent le processus de recrutement des FAC exaspérant pour ceux qui veulent s’enrôler. Le fils de Mike, Liam, a récemment obtenu son diplôme de l’Université de l’Alberta. Suivant les traces de son grand-père et de son père, il a postulé pour rejoindre l’infanterie mais après six mois sans contact avec les recruteurs, il a retiré sa candidature. Au lieu de cela, Liam a choisi un poste en finance d’entreprise auprès d’une société énergétique basée à Calgary. Mike ne cache pas sa frustration : « Il serait entré directement, il ne cherchait pas une éducation gratuite au RMC.

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Réduire les points chauds et évacuer les communautés à risque pendant la saison des incendies de forêt est une affaire sérieuse. Il ne fait aucun doute que le gouvernement fédéral continuera de briser le « bris de glace en cas d’urgence » et lorsqu’il y aura un besoin réel, des soldats réguliers et des réservistes se présenteront. Pourtant, beaucoup dépend d’un système ténu. La lutte en Ukraine demeure un défi, et le Canada a un impératif moral et stratégique de continuer à repousser la Russie, mais des menaces plus effrayantes se profilent à l’horizon.

Donna Kennedy-Glans est active dans le secteur de l’énergie et une ferme familiale multigénérationnelle. Son dernier livre est Teaching the Dinosaur to Dance: Moving Beyond Business as Usual (2022).

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