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Avec seulement sept défaites réglementaires cette saison, toute leur équipe marquant à volonté et menant une séquence de quatre victoires consécutives à Calgary, les Panthers de la Floride sont un adversaire terrifiant.
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Les Flames de Calgary le savent.
Mais de leur point de vue, il n’y a pas de meilleur moyen de prouver qu’ils ne sont pas la même équipe qui s’est rendue dans le sud de la Floride, prêts à aller à la plage au lieu d’être prêts à gagner un match de hockey – et qu’ils font toujours partie du National Hockey L’élite de la ligue – qu’un jeu comme celui-ci.
« Nous savons que c’est une équipe rapide, ils marquent beaucoup. Je pense qu’au cours des deux derniers matchs, ils ont marqué 15 ou 16 buts en deux matchs », a déclaré le défenseur des Flames Chris Tanev, discutant avec les médias via Zoom lundi. « Nous connaissons leur puissance de feu, nous savons que c’est une équipe offensive très forte avec beaucoup de joueurs talentueux, nous devons donc être connectés défensivement et jouer avec la rondelle. Nous ne pouvons pas les laisser dicter le jeu.
« Nous devons aller vers eux et jouer dans leur extrémité, au lieu de jouer dans notre extrémité. »
C’est exactement ce qui s’est passé lors de la défaite 4-1 de la semaine dernière contre les Sénateurs d’Ottawa, et aussi ce qui s’est passé lors des dernières étapes de la défaite 6-2 des Flames contre les Panthers il y a deux semaines.
Ils ont traîné, surtout en première et deuxième périodes, avant que le match ne s’ouvre vraiment avec le but de Ryan Lomberg en fin de deuxième période. Les Panthers, si dominants à domicile, allaient prouver qu’ils étaient les meilleurs de deux équipes ce soir-là.
La luge a été difficile pour les Flames depuis. Pour une raison quelconque, cela a déclenché une chute de mauvaises habitudes, des luttes défensives et un abandon de leur mentalité de vérification en premier. À leur liste de problèmes s’ajoute le fait que leur score secondaire est devenu anémique, ce qui mérite d’être surveillé à mesure que l’équipe se rapproche de la date limite des échanges.
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Les Panthers, quant à eux, s’annoncent comme de sérieux prétendants et surtout sur le week-end avec des victoires convaincantes sur Dallas (7-1) et Columbus (9-2).
Les Flames ont désespérément besoin d’une performance de rebond et de quelque chose pour se sentir bien. Une victoire contre un club comme les Panthers pourrait faire exactement cela.
« Ce sera un gros match pour nous — une équipe difficile à jouer, une très bonne équipe », a déclaré le centre des Flames Mikael Backlund. « Ils seront un bon test pour nous. Vous savez, si nous battons une équipe comme la Floride, cela va nous donner beaucoup d’élan et de confiance et va nous redonner beaucoup d’énergie.
« Je pense donc que c’est un bon match pour nous de jouer ensuite. »
Les joueurs réfléchissent à ce qui n’a pas fonctionné depuis quelques jours maintenant; c’est l’inconvénient de l’horaire irrégulier des Flames en raison du report des matchs à domicile lié aux restrictions de capacité de fréquentation en Alberta. Ils ont patiné vendredi, ont eu une journée de congé conformément à la convention collective de la LNH samedi et ont patiné à nouveau les deux derniers jours.
Cela n’a rien à voir avec la vraie chose, cependant, et entre le match de mardi et la bataille de l’Alberta de samedi, c’est le début d’une séquence occupée pour le groupe.
Selon le défenseur Erik Gudbranson, ils ont essayé de profiter au maximum de leurs temps d’entraînement.
« Notre personnel d’entraîneurs a fait du bon travail en créant des situations de match pour nous lors des entraînements ces derniers jours et entre les matchs », a-t-il déclaré. « C’est le gros problème. C’est tellement difficile de recréer ce qui se passe réellement au milieu du jeu quand un gars essaie de vous faire sauter la tête ou de vous voler la rondelle avec tout ce qu’il a.
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« Mais nous essayons de créer cela dans la pratique. »
L’entraîneur-chef des Flames, Darryl Sutter, a souligné le manque d’émotion de son équipe et a souligné certains domaines de préoccupation spécifiques – la performance de leurs centres alors qu’Elias Lindholm était sous le temps, ainsi que deux paires défensives : Noah Hanifin et Rasmus Andersson, et Nikita Zadorov et Gudbranson.
Bien qu’il n’ait pas été inclus dans le message de Sutter, Tanev a promis une approche plus agressive dans le match de mardi et une amélioration globale de la part de tout le monde.
Peu importe leur adversaire.
« Peu importe contre qui nous jouons, nous devons être meilleurs que nous ne l’avons été », a-t-il déclaré. « Nous le savons tous ici. Si nous ne le sommes pas, ce sera un long match demain. Nous devons nous préparer et être prêts à affronter l’une des meilleures équipes de la ligue et nous devons travailler dur, beaucoup de deuxièmes efforts.
« Cela ne signifie pas ne pas faire de jeux – nous devons faire des jeux et leur apporter le jeu et jouons dans leur extrémité, au lieu de la nôtre. »
Contrairement à ce qu’ils ont montré récemment, ils savent encore faire ça.
Et, selon Gudbranson, ils ont toujours confiance et, tout comme les Panthers, peuvent être un adversaire dominant à part entière.
« Nous sommes une bonne équipe de hockey », a-t-il dit. « Nous n’exploitons pas notre potentiel en ce moment, mais nous savons que les équipes nous prennent très au sérieux en ce moment. Les derniers (opposants) nous ont pris presque plus au sérieux que nous, et nous devons nous tenir à cette norme. Nous n’avons pas été satisfaits dans cette salle. Ça n’a pas forcément été amusant et les matchs comme ça l’était… nous devons sortir demain avec un gros effort.
« La partie la plus excitante de cette semaine est que nous avons l’opportunité de jouer, sans doute, la meilleure équipe de la LNH et de nous mettre au défi après une semaine d’entraînement, donc nous sommes ravis pour cela. »