Les Flames de Calgary font une reprise étonnante après un été tumultueux

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Même les ennemis les plus inconditionnels des Flames n’ont pu s’empêcher de ressentir une pointe de sympathie pour Calgary l’été dernier lorsque l’organisation semblait être au milieu d’une implosion catastrophique.

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Toujours en train de lécher leurs blessures après une défaite humiliante contre Edmonton au deuxième tour des séries éliminatoires, les Flames ont reçu deux autres coups au corps lorsque Matthew Tkachuk et Johnny Gaudreau ont tous deux annoncé qu’ils voulaient sortir.

C’était censé être un coup mortel. Aucune équipe ne peut survivre en regardant ses deux meilleurs attaquants sortir par la porte d’entrée.

Les Flames étaient morts. Et il allait probablement mettre des années à s’en remettre. La rivalité allait devenir un battement à sens unique.

Quelques semaines plus tard, les Flames étaient soudainement encore meilleurs qu’avant. Le directeur général Brad Treliving a transformé la valeur commerciale de Tkachuk et l’espace de capitalisation de Gaudreau en Jonathan Huberdeau, MacKenzie Weegar et Nazem Kadri – tous ont signé des ententes à long terme.

« C’était fou », a déclaré l’attaquant de longue date des Flames Dillon Dube. « Il y avait beaucoup d’émotion, beaucoup de montagnes russes. Nous ne savions pas à quoi nous attendre. »

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Tout s’est passé rapidement, mais même les joueurs des Flames admettent qu’il y avait une fenêtre entre le moment où leurs deux meilleurs marqueurs ont dit qu’ils voulaient sortir et le moment où ils ont été remplacés, alors qu’ils pensaient que leur équipe était en grande difficulté.

« Bien sûr », a déclaré Dube. «(Le directeur général Brad Treliving) a fait un excellent travail sur ce que nous pouvions obtenir en retour et sur la façon dont nous pouvions les remplacer. Mais la chose la plus importante à propos de ces gars-là, c’est qu’ils sont géniaux dans le vestiaire. Nous aimons jouer avec eux. C’est comme si nous étions tous ensemble depuis très longtemps.

Le temps nous dira à quel point les Flames sont vraiment différents – et aucune analyse finale ne peut être faite avant la fin des séries éliminatoires – mais il semble à première vue que Calgary a renforcé les zones les plus importantes de la glace.

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« Si vous pouvez renforcer le D et la position centrale, vous êtes en bonne position », a déclaré le vétéran des Flames Mikael Backlund. « Surtout contre Edmonton, une équipe offensive hautement qualifiée avec de très bons centres. Ce que nous avons fait cet été devrait vraiment nous aider.

Kadri ajoute une autre couche au milieu, avec Backlund et Elias Lindholm, pour mettre Calgary à niveau dans une rivalité qui compte Connor McDavid, Leon Draisaitl et Ryan Nugent-Hopkins parmi leurs centres.

« La force dans cette division est au milieu de la glace », a déclaré l’entraîneur de Calgary, Darryl Sutter. «Si vous voulez concourir dans cette division, vous voulez être une équipe éliminatoire, alors vous devez avoir de la force au milieu. Regardez les équipes qui sont considérées comme les meilleures équipes – il y a de la force au milieu.

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Tout cela n’est pas non plus passé inaperçu chez les Oilers. Compte tenu de la façon dont ils ont traversé Calgary en séries éliminatoires, ils auraient préféré voir les Flames laisser les choses telles qu’elles étaient. Maintenant, leur plus grand ennemi a un tout nouveau noyau.

« Ils ont ajouté des pièces différentes, ils ont un look différent à leur groupe », a déclaré l’entraîneur des Oilers Jay Woodcroft. «Ils ont quatre trios qui peuvent tous jouer. Ils ont beaucoup de talent avec certains de leurs nouveaux visages.

«Leur arrière est comme leur groupe d’attaquants, ils ont beaucoup de très bons joueurs. Weegar passe très bien la rondelle, c’est quelqu’un en qui ils croient vraiment. Mais c’est eux, nous nous concentrons sur nous.

UN ET FAIT

La visite de Calgary samedi est la dernière fois qu’ils joueront à Edmonton en cette saison régulière. Deuxième match de l’année et les partisans d’Edmonton ne verront plus les Flames en personne à moins que les équipes ne se rencontrent en séries éliminatoires.

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C’est aussi stupide que ça en a l’air.

« Difficile à croire, un match », a déclaré Sutter, qui a également du mal à croire que les deux équipes ne joueront plus, point final, après le 27 décembre à Calgary. «Nous affrontons des équipes de l’autre division autant de fois que nous affrontons certaines des équipes de la nôtre. C’est ainsi que fonctionne la ligue.

AIMER À DÉTESTER

En fin de compte, tout le monde doit admettre que la rivalité Edmonton-Calgary est meilleure lorsque les deux équipes sont à leur meilleur.

« C’est toujours spécial », a déclaré Backlund. « Nous avons eu des années où les deux équipes étaient hors des séries éliminatoires et il y avait toujours une sensation spéciale dans les matchs. »

Maintenant, le volume est monté à 11.

« Nous voulons leur montrer que nous sommes meilleurs qu’eux et que c’était difficile de perdre contre eux le printemps dernier », a déclaré Backlund. « C’est formidable pour la province et c’est formidable pour la ligue et la division. Peut-être qu’on se reverra en séries éliminatoires.

SELON LE SCRIPT

Ne lisez rien sur le gardien de but substitut partant de Calgary, Daniel Vladar, lors de leur seule visite à Edmonton. Ils ne protègent pas Jacob Markstrom, qui a eu des luttes très médiatisées contre les Oilers.

« Notre thème à l’approche de la saison était qu’il y a 26 semaines dans la saison, nous voulons nous assurer que Vladar obtienne un match par semaine », a déclaré Sutter. « C’est comme ça que ce mois-ci fonctionne. »

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