La version suivante de cet essai a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Beard, Mary. Femmes et pouvoir : un manifeste. Revue des livres de Londres, 2017.
Publié en 2017, Women & Power: A Manifesto est un livre d’essais révisé basé sur deux conférences distinctes que Mary Beard a données entre 2014 et 2017. Les deux essais du livre, « La voix publique des femmes » et « Les femmes et le pouvoir », utilisent tous deux la littérature et la mythologie anciennes pour démontrer comment les préceptes du passé influencent encore la façon dont l’inégalité des femmes modernes est codée dans des histoires de milliers il y a des années.
Le livre s’ouvre sur une préface, dans laquelle Beard utilise sa mère comme moyen d’introduire les idées et les concepts qui suivront dans les essais. Beard dit que les droits des femmes ont beaucoup progressé du vivant de sa propre mère, mais l’égalité totale n’est toujours pas une réalité. Beard se tourne vers son premier essai, « La voix publique des femmes », où elle explore comment les femmes sont exclues de la possibilité de faire entendre leur voix dans le domaine public. S’ouvrant sur le renvoi par Télémaque de sa mère Pénélope de l’ Odyssée , Beard soutient que se tourner vers ces récits anciens peut aider à élucider la manière dont les femmes sont toujours exclues de la sphère publique. Beard s’inspire d’un large éventail de sources, des mythes des Métamorphoses d’Ovide à un roman d’Henry James, pour démontrer que la voix des femmes n’est pas prise au sérieux et même considérée comme une menace pour le domaine public. De nos jours, les femmes, en particulier les personnalités publiques, se font souvent dire de « se taire » et subissent un harcèlement sans précédent pour avoir simplement exprimé une opinion. Certains récits anciens décrivent des moyens par lesquels les femmes peuvent faire entendre leur voix malgré la résistance des hommes, comme les histoires de Fulvia et Philomela. Beard conclut en suggérant que ces récits anciens aident à élucider certains des préjugés modernes contre les femmes dans la sphère publique, et que la connaissance de ces contes classiques nous permet de réfléchir à nos conventions et pratiques actuelles.
Le deuxième essai, « Les femmes au pouvoir », examine les implications ontologiques du pouvoir et la façon dont il a traditionnellement été codé en termes masculins. Elle considère que les femmes politiques comme Hillary Clinton et Angela Merkel doivent se présenter de manière plus masculine pour être prises au sérieux. Se tournant à nouveau vers l’histoire ancienne et la mythologie, Beard explore les représentations de femmes «puissantes» dans le passé – telles que Clytemnestre, Athéna et Méduse – et en déduit que les femmes qui brisent les conventions de genre comme celles-ci finissent par être classées comme «hybrides monstrueux». ou masculin. De manière significative, les préjugés inhérents à ces récits anciens sont encore visibles dans la société moderne ; l’image de Méduse, par exemple, est fréquemment utilisée pour dénigrer les femmes politiques. Beard écrit qu’une façon pour les femmes de récupérer les stéréotypes et les remarques désobligeantes dont elles sont l’objet est de montrer qu’elles en sont conscientes; cependant, elle reconnaît que cela ne résoudra pas les préjugés contre les femmes qui sont ancrés dans les structures de pouvoir. En fin de compte, le pouvoir lui-même doit être repensé, mais la manière dont cela doit se produire à grande échelle n’est pas claire. Beard conclut en faisant référence au roman Herland de Charlotte Perkins Gilman, qui suggère que malgré les progrès de l’égalité des sexes, nous continuerons à vivre dans une société patriarcale dans un avenir prévisible.