Loren se sentit étouffée alors qu’elle se tenait devant le grand manoir de pierre que son mari venait d’acheter. Ce sentiment était une compréhension intense qu’elle était seule et qu’elle n’avait personne d’autre qu’elle-même au monde. Cela s’était produit la majeure partie de sa vie, mais plus depuis qu’elle avait épousé Claude.
Pourquoi pensait-elle que le mariage lui donnerait le bonheur ?
Le ciel se remplissait de nuages sombres, comme une couverture de duvet gris, la pluie tombant sur son visage comme pour défier son audace d’apporter un parapluie.
Elle essaya de respirer. Oui, elle pouvait encore respirer, elle devait aller bien, mais quelque chose n’allait pas, et elle ne savait pas quoi. Si elle savait ce qui n’allait pas, ce qui la rongeait en lui disant de s’enfuir, elle pourrait y faire face, mais personne ne lui dirait rien, pas ses parents ; pas Claude. Plus ils ignoraient ses questions, plus l’animosité pour tous remplissait son cœur.
Elle s’est distraite avec la maison.
Un manoir de trois étages en briques blondes. Des fenêtres à grands carreaux couvraient l’avant de la maison tandis que des fenêtres plus petites dépassaient de cinq pignons qui bordaient le toit. Ce qui ressemblait à un petit cottage était rattaché à la maison principale, les quartiers des domestiques.
La propriété autour de la maison était vaste. Seule la cour avant a été tondue, le reste semblait envahi par la végétation et négligé.
Elle ne comprenait pas pourquoi Claude avait acheté une maison aussi énorme pour eux deux. Il n’y aurait pas d’enfants.
« Le chauffage et les autres services publics fonctionnent », lui dit le courtier immobilier. « Mais je dois vous prévenir, Mme Wallace, la maison est grande et une bête à chauffer. Il y a des cheminées dans presque toutes les pièces et j’ai commandé du bois de chauffage à livrer régulièrement. Nous avons installé un petit poêle à bois dans la cuisine, où il n’y a pas de cheminée, au cas où vous auriez besoin de chaleur supplémentaire en hiver pour garder la cuisine au chaud. Nous avons approvisionné le garde-manger pour vous, ils ont installé une nouvelle cuisinière à gaz et la plomberie est en marche.
« Merci », a-t-elle dit.
Elle avait mille questions mais n’était pas sûre qu’il soit l’homme pour y répondre. Il semblait pressé de partir. L’homme petit et trapu hocha la tête et partit pour la chaleur de sa voiture.
Alors qu’elle se demandait si elle devait entrer dans la maison, un autre véhicule s’est garé dans l’allée. Un grand homme vêtu d’un imperméable et d’un chapeau s’avança vers elle.
Son ventre se noua.
« Bonjour, chérie, comment aimes-tu la maison ? » Il a demandé. « Je pense que c’est merveilleux. Nous avons même des fantômes. J’ai pensé que vous pourriez apprécier la compagnie. Êtes-vous déjà entré dans la maison ?
« Non, je viens d’arriver il y a quelques minutes, » dit-elle.
« Que faites-vous debout ici sous la pluie ? Allez, entrons. Il y a probablement un feu à entretenir, et je vais te faire du chocolat chaud », dit-il en la tirant dans la maison.
A l’intérieur, le hall principal l’attendait, vide. Elle marcha sur un sol en marbre, ses pas résonnant contre les hauts murs. Claude l’emmena dans une autre pièce où les meubles avaient été placés au petit bonheur.
Un feu brûlait dans la cheminée ; une grande pile de bois placée sur le côté. La chambre était magnifique avec des murs en chêne. La grande fenêtre donnait sur l’allée et sur l’herbe verte de la pelouse. Malgré ses appréhensions à propos de tout, cette pièce lui apportait du réconfort.
« Maintenant, asseyez-vous ici et réchauffez-vous, je reviens tout de suite », lui dit Claude en sautant par la porte.
En regardant autour d’elle, elle s’est rendu compte qu’elle avait beaucoup de travail à faire pour remettre l’endroit en ordre. Heureusement, les lits étaient faits pour la nuit.
Elle et Claude ne coucheraient pas ensemble ; ils étaient mariés depuis à peine un mois, mais ils ne se sont toujours pas embrassés. Elle n’était pas sûre, à ce stade, elle voulait même qu’il l’embrasse.
Claude revint avec deux grandes tasses de cacao. Il lui en tendit un et s’occupa du feu. « Je vais engager une femme de chambre pour t’aider avec la maison, dit-il.
Elle sourit et hocha la tête.
« J’aurais dû en avoir un ici qui t’attendait, mais les femmes du coin ne veulent pas travailler dans cette maison ; ils disent que c’est hanté.
« Est-ce ? »
« Si c’est le cas, je suis sûr que nos fantômes seront assez aimables, » dit-il en riant.
« Pourquoi donc? » elle a demandé. « Quelqu’un vous a-t-il raconté l’histoire ? »
« D’après l’agent immobilier, deux frères vivaient ici, c’est
une légende, bien sûr, dit-il avec dédain.
« L’un, le plus jeune, était un râteau enragé. Il avait des relations sexuelles avec toutes les femmes sur lesquelles il pouvait mettre la main. Ce n’était pas difficile pour lui parce qu’il était beau et charmant. Les femmes mariées sortaient même de chez elles la nuit. » Il rit. « Les femmes venaient à lui de loin. Il avait une bonne réputation d’amant. Le fléau de tous les hommes de la région.
« Avez-vous dit qu’ils étaient deux ? » elle a demandé.
« Oui, le frère aîné était une sorte de rebelle et ne courtisait même pas une femme à cause du comportement de son frère. Je ne sais pas s’il était jaloux de son frère ou dégoûté de lui. Cela ne faisait pas partie de l’histoire », a-t-il déclaré. « Vous pouvez leur demander quand vous les voyez. »
« Vous pensez que c’est drôle ? » elle a demandé.
« Oh, chérie, c’est drôle », a-t-il dit. Il termina avec le feu et s’assit sur la chaise à côté d’elle.
« Le frère aîné s’occupait de l’entreprise familiale, les rendant tous très riches, tandis que son frère cadet divertissait les dames. La rumeur dit qu’il y a un trésor quelque part dans la maison, bien que personne ne l’ait jamais trouvé. Les voleurs qui ont fait irruption dans la maison sont revenus en jurant que l’endroit était hanté.
« Comment la maison est-elle hantée ? » elle a demandé. « Est-ce qu’un mari est venu et a mis fin à tous les deux ? »
« L’agent immobilier m’a dit qu’un jour, ils ont tous les deux disparu, la maison a été fermée par la femme de chambre, elle a quitté la ville et n’a jamais été revue. Personne n’a vécu ici depuis », a-t-il déclaré. « Personne ne sait ce qui s’est passé. Les deux frères ont disparu et ils n’ont jamais retrouvé les corps.
« Il est certain que d’autres ont vécu dans cette maison depuis lors », a-t-elle déclaré. « Cette maison est magnifique et très bien entretenue.
« Je ne pense pas », a déclaré Claude. « D’après les archives, nous sommes les premiers.
« Alors, la bonne les a tués, puis a enterré les corps dans le jardin », a déclaré Loren.
Claude éclata de rire. « C’est assez intéressant, ne diriez-vous pas ? Il y a des portraits des hommes accrochés dans la maison quelque part, mais je ne les ai pas vus. Je n’étais ici qu’une seule fois, brièvement, pour m’assurer que la maison était raccordée, que l’électricité était installée et que le gaz était installé pour la cuisinière dans la cuisine.
« Est-ce que deux hommes vivent dans cette maison avec nous ? » elle lui a demandé.
« Non, même si, s’ils se présentaient, je suis sûr que votre hospitalité gagnerait leur amitié. » Il lui sourit.
Elle sirota sa boisson agacée contre lui.
« Je dois partir demain matin et je serai absent pendant un certain temps. Je vous laisserai le nom de mon notaire ici, et il s’occupera de vous.
Elle ne dit rien, contente qu’il parte.
« Qu’en pensez-vous, Reilly ? » Lon a demandé alors que lui et Reilly se tenaient dans le salon écoutant le couple.
« Je l’aime bien, mais elle est malheureuse. Je ne l’aime pas, quelque chose ne va pas chez cet homme », a-t-il déclaré.
« Nous pouvons le surveiller. S’il s’avère trop étrange, on pourra peut-être le chasser. J’espère qu’elle restera.
« Oui », a déclaré Reilly. « J’aimerais ça. »
« Ils sont dans des chambres séparées », lui dit Lon. « Le mari a des rendez-vous en ville tout le mois.
« Comment sais-tu tout cela ? » demanda Reilly.
« Ce n’est pas comme s’il y avait beaucoup à faire ici », a-t-il répondu. « Je me suis occupé récemment à écouter toutes les conversations des travailleurs. »
« Une fois le mari parti, nous pourrons nous présenter à elle, avec précaution. Je ne veux pas l’effrayer, » songea Reilly. « Elle va avoir besoin de comprendre que nous sommes ici et qu’elle ne peut rien y faire. »
« Cela fait si longtemps que je n’ai pas fait l’amour à une femme », a déclaré Lon.
« Non, Lon, ne considère même pas une telle chose », a déclaré Reilly.
Lon lui lança un regard pitoyable. « Ça me manque. La peau douce, la chair ronde et charnue, le goût de la peau, des lèvres sur les miennes, un sein dans mes mains et des mamelons dans ma bouche. J’aimais aimer une femme.
« On dirait que vous le faites toujours », a déclaré Reilly.
« Pensez-vous qu’elle me laissera l’avoir », a demandé Lon, oubliant les paroles de son frère.
« Gardez vos mains loin d’elle », a déclaré Reilly en regardant son frère.
« Frère, pouvez-vous avoir de la compassion pour moi », a demandé Lon, penaud.
« Tais-toi, Lon. »