Après près de 40 ans d’absence de l’industrie du jeu, Van Mai, la femme pionnière qui a écrit sur le Wabbit d’Atari 2600 et a aidé à créer le premier jeu sur console mettant en vedette une fille humaine, a été retrouvée.
Comme l’a rapporté la Video Game History Foundation, Polygon a commencé à rechercher ce développeur qui s’appelait « Ban Tran » – une Vietnamienne qui a travaillé chez Apollo pour développer Wabbit avant que la société ne déclare faillite en 1982.
Van Mai – Crédit d’image : Van Mai/Fondation d’histoire du jeu vidéo
Tran quitterait l’entreprise et travaillerait sur une conversion Solar Fox inédite pour l’Atari 5200 chez MicroGraphic Image, mais elle a ensuite apparemment disparu de l’industrie. Nombreux sont ceux qui ont tenté de la retrouver, mais elle n’a été retrouvée que récemment grâce à l’aide de collaborateurs de la Video Game History Foundation.
Un membre de Discord nommé SoH, qui fait partie d’une chaîne dédiée à la recherche de Ban Tran dans le Discord de la Video Game History Foundation, a suggéré que quelqu’un contacte les Archives nationales du Texas pour essayer de trouver les dossiers de faillite d’Apollo.
Cela s’est avéré être le ticket d’or car Tran était l’un des nombreux employés d’Apollo à passer par le tribunal pour obtenir leurs derniers chèques de redevances pour les jeux sur lesquels ils travaillaient. Une fois ces informations obtenues, la Video Game History Foundation a pu la contacter et elle a accepté de parler à l’entreprise de son histoire.
Tran, qui porte désormais son nom d’épouse, Van Mai, est née au Vietnam et est entrée aux États-Unis en tant que réfugiée après la guerre du Vietnam. Elle vivait à Dallas avec sa famille et abandonnerait le lycée à cause de la barrière de la langue. Bien qu’elle finisse par obtenir un GED, avant cela, elle a commencé à suivre des cours de programmation.
Couverture de Wabbit – Crédit image : Apollo/Video Game History Foundation
Après avoir travaillé pour le district scolaire indépendant de Dallas, Mai a postulé à une annonce de recherche d’aide chez Apollo et a obtenu le poste, en partie, en proposant un jeu dans son entretien. Bien que Mai ne soit pas le type de « nerd » qu’Apollo avait l’habitude d’embaucher, elle a rapidement fait forte impression.
« C’était un concept extrêmement intense et faisait de Night Trap une histoire pour les enfants, mais c’était 20 ans en avance sur son temps et bien trop intense pour le VCS », se souvient l’ancien collègue de Mai, Dan Oliver. Elle l’expliquait comme si c’était un pique-nique à la plage, alors assez rapidement le stéréotype a commencé à tomber.
Mai elle-même ne se souvient pas exactement de ce qu’était le jeu, mais elle se souvient d’avoir lancé un jeu pour petites filles qui deviendrait finalement Wabbit – un jeu mettant en vedette une fille nommée Billie Sue qui doit éloigner les lapins de ses légumes.
« Je ne pense pas que mes coéquipiers ou mon patron aient dit quoi que ce soit à propos de [the theme] », a déclaré Maï. « Tout dépendait de moi, je l’ai conçu – toute l’animation et tout ça. Ils semblaient beaucoup aimer ça. »
Billie Sue Sprite de Wabbit – Crédit image : Apollo/Video Game History Foundation
Wabbit a été développé en 4 à 6 mois environ, mais Mai ne se souvient pas si le jeu a réussi ou non. Elle sait cependant que sa mère était fière d’elle et qu’une de ses nièces a essayé d’en acheter un exemplaire dans un centre commercial local, mais il était épuisé.
Comme mentionné précédemment, Mai quitterait Apollo après avoir déposé son bilan et travaillerait chez Micrographic pendant un certain temps avant de partir pour obtenir un diplôme en informatique. Elle a travaillé comme développeur Oracle pour une entreprise française de télécommunications avant de s’installer dans le secteur bancaire, domaine dans lequel elle travaille toujours aujourd’hui.
Au fil des ans, Mai avait pensé revenir aux jeux, mais comprend qu’il serait difficile de revenir en arrière. Malgré cela, elle garde de bons souvenirs de son passage dans l’industrie.
« C’était merveilleux », a déclaré Mai. « Écrire des jeux est le plus – je ne sais pas, je ne pourrai jamais trouver un travail comme ça. Vous allez juste là-bas et jouez à des jeux pendant un moment pour avoir des idées, puis vous vous asseyez et parlez à vos coéquipiers, en vous donnant simplement des opinions. C’était amusant.
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Adam Bankhurst est journaliste pour IGN. Vous pouvez le suivre sur Twitter @AdamBankhurst et sur Tic.