Même les grands fans de Sega seraient pardonnés de ne pas être trop familiers avec l’ordinateur Sega AI. Après tout, la documentation généralement obsessionnelle de Sega Retro ne comprend que le plus simple bout d’une page d’informations sur le matériel chimérique et axé sur l’éducation de 1986.
Heureusement, les gens du site SMS Power, qui se décrit lui-même comme « la préservation et le fanatisme du Sega 8 bits », ont pu aller un peu plus loin. L’étude approfondie récemment publiée sur le Sega AI Computer comprend une quantité incroyable d’informations bien documentées sur cette bizarrerie historique, y compris des ROM pour des dizaines de logiciels auparavant non conservés qui peuvent désormais être partiellement exécutés sur MAME.
Une vision des années 80 de l’avenir de l’IA
L’ordinateur Sega AI est équipé d’une puce NEC 16 bits fonctionnant à une fréquence fulgurante de 5 MHz et d’un énorme 128 Ko de RAM (ces adjectifs étaient beaucoup moins ironiques lorsque l’ordinateur est sorti en 1986). Les recherches de SMS Power suggèrent que l’appareil a été « principalement vendu à des écoles japonaises » entre 1986 et 1989, ce qui explique en partie son obscurité globale des décennies plus tard. Les publicités de l’époque suggèrent qu’une version américaine était brièvement prévue mais n’a jamais été publiée.
Malgré la version uniquement japonaise, le boîtier du Sega AI Computer comprend un message en anglais soulignant sa prise en charge du langage Prolog axé sur l’IA et la promesse qu’il « vous amènera dans le monde de l’intelligence artificielle ». En effet, un article de 1986 dans le magazine Electronics (conservé par SMS Power) décrit ce qui semble être une sorte d’ancêtre simple et sain du monde actuel des créations d’IA générative :
En mode invite, l’enfant est interrogé sur ses activités pendant la journée et répond par des réponses en un ou deux mots. Le programme informatique écrit ensuite une entrée de journal grammaticalement correcte basée sur ces réponses. Dans les applications CAI plus avancées, l’ordinateur est plus flexible que les systèmes précédents. Il peut analyser les entrées en langage naturel d’un utilisateur et évaluer son niveau de capacité. Il peut alors passer à un matériel de difficulté appropriée, plutôt que de simplement avancer d’un niveau à la fois.
Outre son accent unique sur une vision de l’IA des années 80, le Sega AI Computer se distingue également par son utilisation d’un contrôleur doté d’une grande surface tactile rectangulaire qui peut être personnalisée avec des superpositions incluses dans le logiciel pour créer un tout nouveau interface. Le système comprend également un synthétiseur vocal intégré capable de recréer des phonèmes japonais de base et une puce audio FM capable de lire des échantillons tels que ceux stockés sur certains logiciels de cassettes du système.
Une ascension préservée
Si l’existence générale du Sega AI Computer est connue depuis un certain temps dans certains cercles, des informations détaillées sur son fonctionnement et ses logiciels étaient extrêmement difficiles à obtenir, notamment dans le monde anglophone. Cela a commencé à changer en 2014 lorsqu’une rare liste de Yahoo Auctions proposait un ordinateur IA en boîte ainsi que 15 logiciels. Le site a pu financer participativement l’enchère gagnante de cette vente aux enchères (qui aurait coûté l’équivalent de 1 100 $) et a ensuite obtenu un clavier et d’autres logiciels du gagnant d’une vente aux enchères de 2022.
SMS Power note que la majorité des logiciels découverts « ne comportaient aucune information à leur sujet sur Internet avant que nous les publiions : aucune capture d’écran, aucune photo ou analyse du logiciel réel ». Désormais, la communauté du site a pris la peine de conserver toutes ces ROM et de créer un nouveau pilote MAME qui permet déjà une « émulation partielle » du système (qui n’inclut pas encore de clavier, de lecteur de bande ou de support d’émulation vocale).
L’écran titre d’un logiciel sur le thème des Voyages de Gulliver pour l’ordinateur Sega AI.
Ces logiciels abandonnés sont tous « éducatifs et principalement destinés aux enfants », note SMS Power, et sont chargés de textes japonais qui rendront difficile la tâche de nombreux étrangers. Cela signifie que cette version d’émulation perdue depuis longtemps ne mettra probablement pas le feu au monde MAME en tant que déversement surprise de 2022. Folie de marbre II a fait.
Il est néanmoins remarquable de constater les efforts déployés par la communauté pour combler un trou noir dans notre compréhension de ce coin de l’histoire de Sega. La rédaction de SMS Power sur ses conclusions mérite un examen complet, tout comme l’immense Google Drive du site, qui regorge de documentation, de captures d’écran, de photos, d’articles et de publicités contemporains, et bien plus encore.