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Jusqu’à l’arrivée de Johnny Gaudreau, Hockey Calgary n’avait jamais inclus le numéro 13 dans ses commandes de maillots.
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Pourquoi ? Pas de chance.
« Le treize a toujours été considéré comme un chiffre malchanceux », a déclaré Kevin Kobelka, directeur général de Hockey Calgary. Mais cela a changé lorsque le petit ailier gauche du nord-est des États-Unis est devenu le Flames de Calgary » une superstar inattendue. Une décennie plus tard, l’organisation locale de hockey n’hésite plus à inclure ce numéro dans ses commandes saisonnières.
« Maintenant, lorsque nos équipes achètent nos maillots, le numéro 13 y figure. Je pense que c’est grâce à Johnny et à l’amour que la communauté et les joueurs de Calgary lui portaient », a déclaré Kobelka lors d’une entrevue vendredi.
Bien qu’il s’agisse d’un cas de superstition – une caractéristique bien connue de la culture du hockey – c’était un exemple instructif d’une situation dans laquelle Gaudreau, l’ancien Flame qui est décédé aux côtés de son frère Matthew jeudi soir après avoir été frappé par un conducteur présumé ivre alors qu’ils faisaient du vélo, a transformé une main difficile en une main gagnante.
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Les fans des Flames en deuil ont continué à assister à une veillée improvisée au pied du Saddledome samedi matin. Des pères avec leurs petits sur leurs épaules, des adolescents qui ont grandi en s’émerveillant devant l’ailier de 5 pieds 9 pouces et même un groupe de pompiers locaux se sont tenus silencieusement devant les marches, qui sont restées couvertes samedi de maillots, de fleurs et Gatorade violet — tellement de Gatorade violet.
Allan Okabe se souvient de la rencontre de ses fils Justin et Aidan et de lui-même au camp d’entraînement de Calgary, bien avant que le jeune joueur ne devienne une star dans la ville. En regardant Gaudreau jouer avec son futur ami et coéquipier de longue date Sean Monahan, ils avaient le sentiment que l’attaquant au visage de bébé était au-dessus des autres.
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Surtout pour Justin et Aidan, avec leurs maillots qui pendaient autour de leurs genoux, voir quelqu’un performer à un niveau élevé malgré sa petite taille était inspirant pour les garçons au début de leur carrière, a-t-il déclaré.
« Il a rendu tout le monde plus grand », a déclaré Allan. « Il a grandi avec ces gars-là et a inspiré toute une génération. »
Gaudreau était aussi un modèle d’humilité, a-t-il dit, un élément qui ne peut être sous-estimé pour un parent élevant deux joueurs de hockey qui, comme tous les jeunes joueurs avant eux, observaient leurs idoles avec enthousiasme afin de pouvoir intégrer chaque élément de la personnalité et des habiletés du joueur dans leur jeu. « Nous avons toujours pensé qu’il était une superstar, mais il n’a jamais agi comme tel. Il n’avait jamais d’ego, il semblait être un gars qui aimait le hockey, et c’est ce que j’ai toujours voulu que nos enfants soient », a déclaré Okabe.
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À côté de la veillée se trouvait Larry Hodgson, qui est arrivé au Saddledome avec une chaise de jardin, une petite table, un livre vide et un stylo pour que les fans puissent écrire des messages à la famille Gaudreau. Peu après l’installation, une petite file d’attente s’est formée, des couples et des familles se sont alignés pour envoyer leurs remerciements et leurs condoléances.
Hodgson, un partisan des Flames depuis qu’il a déménagé avec sa femme en 2004, a déclaré que la journée de vendredi avait été particulièrement émouvante une fois la nouvelle du décès de Gaudreau confirmée.
« J’étais sous le choc. Je n’y croyais pas. Puis j’ai entendu la nouvelle et j’ai commencé à réaliser. Bien sûr, j’étais bouleversé et j’ai pleuré. Je pensais simplement que c’était la chose à faire pour aider. Je voulais simplement faire quelque chose pour la famille. »
L’influence personnelle de Gaudreau, ainsi que ses habiletés sur la glace, sont ce qui a poussé Hodgson à devenir un fan de l’improbable fougueux qui a marqué plus de 200 buts pour les Flames.
« C’était un bon petit joueur de hockey. »
— Avec des fichiers de Hiren Mansukhani
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