Les amateurs de sport qui connectés pour regarder les Jeux olympiques d’hiver de Pékin sur YouTube reçoivent à la place des vidéos de propagande. Une analyse des résultats de recherche YouTube par WIRED a révélé que les personnes qui tapaient « Pékin », « Pékin 2022 », « Jeux olympiques » ou « Jeux olympiques 2022 » voyaient des vidéos de propagande pro-Chine et anti-Chine dans les meilleurs résultats. Cinq des vidéos de propagande les plus importantes, qui apparaissent souvent au-dessus des faits saillants réels des Jeux olympiques, ont amassé près de 900 000 vues.
Deux vidéos anti-Chine apparaissant dans les résultats de recherche ont été publiées par un groupe appelé The BL (The Beauty of Life), que Facebook a précédemment lié au Falun Gong, un mouvement spirituel chinois interdit par le Parti communiste chinois en 1999 et qui a protesté contre le régime depuis lors. Ils se sont bousculés pour des vues avec des vidéos pro-Chine publiées par des YouTubers occidentaux dont le travail a déjà été promu par le ministère chinois des Affaires étrangères. Des résultats de recherche similaires étaient visibles aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni. WIRED a également trouvé des signes indiquant que le nombre de visionnages de vidéos pro-Chine est artificiellement augmenté grâce à l’utilisation de faux sites Web d’information.
Cette vague de vidéos de propagande a été repérée pour la première fois plus tôt ce mois-ci par John Scott-Railton, chercheur au laboratoire de recherche de l’Université de Toronto, Citizen Lab. Le 5 février, Scott-Railton trouvé ça après avoir regardé des vidéos de patinage et de curling, YouTube a automatiquement diffusé une vidéo sur un compte YouTube pro-chinois. «Je me suis retrouvé sur une glissade glissante du patinage et du curling à une propagande de plus en plus ciblée», dit-il. Ces vidéos n’apparaissaient plus en lecture automatique le 11 février, lorsque WIRED a effectué son analyse. Mais la façon dont des vidéos similaires dominent toujours les résultats de recherche sur YouTube suggère que la plate-forme risque de laisser de telles campagnes détourner les Jeux olympiques.
YouTube n’a pas répondu à une demande de commentaire sur les raisons pour lesquelles le contenu utilisé à des fins de propagande pour promouvoir ou ridiculiser la Chine était poussé en haut des résultats de recherche des Jeux olympiques, et la société n’a pas non plus précisé si les auteurs des vidéos avaient violé ses conditions d’utilisation en utilisant de faux sites Web pour gonfler leurs vues.
Un thème commun dans les vidéos de propagande pro-Pékin est la décision prise en 2019 par la skieuse américaine Eileen Gu de concourir pour la Chine aux Jeux olympiques d’hiver. Une vidéo intitulée « USA’s Boycott FAILURE… Eileen Gu remporte l’or » par YouTuber Jason Lightfoot est le meilleur résultat pour le terme de recherche « Beijing », avec 54 000 vues.
Les États-Unis et le Canada faisaient partie des pays qui ont participé au boycott diplomatique des Jeux olympiques d’hiver de Pékin. Au Canada, cette même vidéo de Jason Lightfoot est également apparue pour les utilisateurs recherchant « Olympics 2022 » et « Winter Olympics », bien que beaucoup plus bas, aux 26e et 33e places. Dans la vidéo, Lightfoot dit que les médias occidentaux « ne peuvent pas prendre ce que représente Eileen Gu… quelqu’un qui a choisi la Chine plutôt que le rêve américain ».
Dans une autre vidéo, qui compte plus de 400 000 vues, le youtubeur américain Cyrus Janssen explique également pourquoi Gu a choisi de représenter la Chine. La vidéo, qui est le cinquième résultat du terme de recherche « Pékin », détaille la carrière de Gu avant de faire référence aux taux élevés de crimes de haine anti-asiatiques aux États-Unis, un sujet qui a également été couvert par les grands médias américains.