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Le pari de plusieurs milliards de dollars de l’industrie automobile sur les véhicules électriques a été construit sur une seule prémisse : que les batteries continueraient à être moins chères.
En 2019, les dirigeants de Volkswagen ont même brandi des graphiques prédisant une baisse constante des coûts des batteries alors qu’ils exposaient leur ambition de reléguer le moteur à combustion à l’histoire.
Pendant des années, l’industrie a eu raison : les coûts des batteries sont passés de 1 000 $ par KWH pour les premiers modèles il y a plus de dix ans à environ 130 $ en 2021, ce qui a ouvert la voie pour les rendre abordables pour les familles à revenu moyen.
Mais l’invasion de l’Ukraine par la Russie menace d’arrêter le glissement.
Les prix du nickel, du lithium et du cobalt, matières premières essentielles pour la fabrication de batteries, augmentaient déjà en raison de la demande mondiale. Mais avec la Russie représentant 11% du nickel mondial et des chaînes d’approvisionnement déjà tendues, la guerre a fait monter en flèche le coût de ces matières premières.
Le prix de ces trois métaux requis dans une batterie de 60KWh, assez pour un grand véhicule utilitaire sport familial, est passé de 1 395 dollars il y a un an à plus de 7 400 dollars début mars, selon le groupe de batteries Farasis Energy.
Les fabricants de batteries, les constructeurs automobiles et les fournisseurs sont désormais confrontés à la perspective que les voitures électriques pourraient être moins rentables ou nécessiter des matériaux moins chers si elles veulent rester financièrement compétitives.
« Pour le moment, les prix des matières premières pèsent sur notre objectif de réduire les coûts des batteries », a déclaré le directeur financier d’Audi, Jürgen Rittersberger, dont la marque s’est engagée à lancer des voitures électriques à batterie uniquement à partir de 2026.
Cependant, ni Rittersberger ni la plupart de ses collègues dirigeants automobiles européens ne sonnent encore l’alarme quant à l’impact de la hausse des prix sur le déploiement des voitures électriques.
Pour commencer, les prix des matériaux de batterie n’augmentent pas isolément – les coûts de l’aluminium, de l’acier et du cuivre qui sont également utilisés dans les modèles à moteur ont également augmenté depuis l’invasion.
« Nous devons garder à l’esprit que nous avons besoin de matériaux spécifiques pour les batteries… mais nous avons aussi besoin, par exemple, de rhodium, de palladium et de platine pour la [catalytic] convertisseurs dans notre [combustion engine] voitures, nous devons donc nous attendre à ce que le coût des deux voitures augmente », a déclaré le directeur financier de Volkswagen, Arno Antlitz.
Le patron du développement durable de BMW, Thomas Becker, a déclaré que le constructeur automobile basé à Munich n’était pas non plus concerné. « Nous avons des contrats d’approvisionnement à long terme avec tous les fournisseurs de cellules de batterie. Je ne dirais donc pas qu’il y a eu un effet imminent sur la structure de l’offre », a-t-il déclaré.
« Il serait prématuré de faire des prédictions sur un impact plus durable et structuré sur nos chaînes d’approvisionnement à ce stade. »
En outre, la perspective d’une hausse des prix des véhicules électriques survient alors que la demande de voitures à batterie a augmenté, aidée par la forte augmentation du coût de l’essence.
Plus de 1,1 million de voitures à batterie ont été vendues au cours des deux premiers mois de l’année, selon les chiffres de Bernstein, soit une augmentation de près de 90% par rapport à la même période l’an dernier.