La longue attente d’une législation visant à renforcer la position des États-Unis dans la fabrication mondiale de semi-conducteurs est presque terminée. La ruée des entreprises pour mettre la main sur les milliards de dollars qu’elle libère ne fait que commencer.
La semaine dernière, la Chambre des représentants a suivi le Sénat en adoptant une vaste loi pour contrer la montée de la Chine en tant que puissance technologique, y compris 52 milliards de dollars de subventions pour soutenir la fabrication de puces avancées et la recherche et développement aux États-Unis. La loi, qui n’a pas encore été signée, débloque environ 24 milliards de dollars supplémentaires en crédits d’impôt à l’investissement pour les fabricants de puces en leur permettant de déduire 25% du coût des nouvelles usines, ou fabs, de leurs bénéfices la première année.
Pat Gelsinger, PDG d’Intel, a déclaré que la loi pourrait être « l’élément de politique industrielle le plus important » aux États-Unis depuis la Seconde Guerre mondiale. Il est conçu pour inverser le déclin de la part des États-Unis dans la fabrication mondiale de puces à 10 %, contre 38 % en 1990.
Cependant, il est peu probable que le soutien financier de Washington s’étende à tous les projets géants déjà en construction ou sur la planche à dessin aux États-Unis.
« Ce n’est pas aussi gros que tout le monde le pense », a déclaré Pat Moorhead, un analyste américain des puces. Avec des usines de fabrication de puces avancées coûtant plus de 10 milliards de dollars, le ministère du Commerce, qui sera chargé de décider qui recevra l’argent, devra faire face à des choix difficiles, a-t-il déclaré.
La législation prévoit 39 milliards de dollars sur cinq ans pour soutenir la construction de nouvelles usines, avec des subventions allant jusqu’à 3 milliards de dollars pour chaque projet. 11 milliards de dollars supplémentaires sont réservés à la R&D, dont 2 milliards de dollars pour des projets jugés importants par le Pentagone.
Intel espère à lui seul obtenir 12 milliards de dollars de subventions à la construction, soit près d’un tiers du total, pour deux fabs en construction en Arizona et deux autres pour lesquelles il est sur le point de démarrer dans l’Ohio. D’autres qui ont cherché de l’argent incluent les deux fabricants de puces qui ont dépassé Intel ces dernières années pour maîtriser les techniques de fabrication de puces les plus avancées ou «de pointe» – TSMC, qui construit une usine de 12 milliards de dollars en Arizona, et Samsung, qui travaille sur une installation de 17 milliards de dollars au Texas. Les deux usines devraient commencer à produire des puces en 2024.
Bien que le Congrès ait accepté de mettre les subventions à la disposition des entreprises étrangères, les fabricants de puces nationaux font pression pour s’assurer que la part du lion de l’argent aille aux entreprises américaines. Un dirigeant d’un fabricant de puces américain a déclaré que le département du commerce devrait favoriser les entreprises qui effectuent leur R&D aux États-Unis et y emploient le plus grand nombre de travailleurs, ce qui favoriserait clairement les entreprises américaines.
Le département du commerce n’a pas encore révélé le processus de candidature ni indiqué comment il choisira les priorités pour le soutien des contribuables.
Les responsables américains doivent également décider de la part de l’argent à allouer aux usines les plus chères et «de pointe», qui fournissent des puces pour des utilisations exigeantes et à volume élevé comme les smartphones et les PC. Cela signifierait apporter un soutien total à Intel, qui a perdu son avance technologique dans la fabrication mondiale de puces au profit de TSMC et de Samsung et a investi massivement pour récupérer son chemin.
Le jour même où la Chambre a adopté le Chips Act, Intel a choqué Wall Street avec une chute de ses derniers résultats trimestriels et a déclaré qu’il réduirait ses plans de dépenses en capital pour cette année de 4 milliards de dollars. Cependant, il n’a pas changé les plans à plus long terme pour ses nouvelles fabs avancées. Les usines sont au cœur de l’objectif de l’entreprise d’essayer de concurrencer frontalement TSMC en devenant une «fonderie» qui fabrique des puces pour le compte d’autres sociétés plutôt que selon ses propres conceptions.
Le revers financier de la semaine dernière a ravivé les suggestions de certains analystes selon lesquelles Intel devrait abandonner ses ambitions de fonderie pour se concentrer plutôt sur le renforcement de ses activités existantes. Cependant, la société a fait valoir qu’elle devait devenir une fonderie pour justifier l’escalade des coûts qui accompagne chaque nouvelle génération de technologie de fabrication, car son activité existante n’est pas assez grande pour nécessiter des usines à grande échelle.
D’autres ont de grands projets pour stimuler la production américaine, notamment le fabricant de puces mémoire Micron, qui a réservé 150 milliards de dollars pour les dépenses en capital d’ici 2031. La société a attendu que la loi devienne loi avant de donner le feu vert à une grande nouvelle usine qui, selon elle, sera démarrer la production au milieu de cette décennie, selon le PDG Sanjay Mehrotra. « Il ne s’agit pas de savoir si ces usines seront construites, il s’agit de savoir où elles seront construites », a-t-il déclaré.
Les puces de mémoire et de stockage ont augmenté pour représenter près d’un tiers du marché des semi-conducteurs, et Micron dispose d’une technologie de pointe dans ce domaine, ce qui signifie qu’il est susceptible d’être considéré aux États-Unis comme un fournisseur stratégique nécessitant un soutien gouvernemental important, a déclaré Moorhead. .
TSMC recherche également un soutien important pour justifier sa tentative la plus importante à ce jour de s’implanter aux États-Unis, où les coûts sont plus élevés que son port d’attache. Le président Mark Liu a déclaré en juin que l’usine américaine s’avérait « plus coûteuse » que prévu par TSMC et qu’une pénurie de talents dans la fabrication de puces causait des problèmes à l’entreprise.
Morris Chang, le fondateur de TSMC, a déclaré plus tôt cette année que l’érosion de l’expertise américaine en matière de fabrication de puces sur plusieurs décennies avait rendu extrêmement difficile pour le pays de retrouver sa compétitivité mondiale. S’exprimant dans une interview avec la Brookings Institution, il a déclaré que cela avait fait de la loi sur les puces « un exercice coûteux et futile ».
Alors que les États-Unis sont sous pression pour retrouver leur avantage dans la fabrication de puces de pointe, le département du commerce doit également décider du montant d’argent à mettre de côté pour les technologies de processus plus anciennes qui jouent toujours un rôle central sur de nombreux marchés de puces. De nombreux clients industriels et constructeurs automobiles, ainsi que le Pentagone, utilisent des puces produites en moindre volume selon leurs propres spécifications et qui n’ont pas besoin de répondre aux normes de faible puissance les plus exigeantes.
SkyWater Technology, une fonderie de puces basée dans l’Indiana, a annoncé en juillet des plans pour une nouvelle usine de 1,8 milliard de dollars pour produire des puces utilisant une technologie plus ancienne. Tom Sonderman, PDG, a déclaré que l’usine soutiendrait un large éventail de clients industriels utilisant des installations sur le sol américain. L’usine n’irait de l’avant que si elle pouvait obtenir un soutien officiel substantiel, avec un tiers du coût du gouvernement fédéral et un autre tiers du soutien de l’État, a-t-il ajouté.
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