Intel et d’autres sociétés de semi-conducteurs se sont associées à des entreprises de matériaux industriels pour lutter contre la répression américaine des « produits chimiques éternels », des substances utilisées dans une myriade de produits qui tardent à se dégrader dans l’environnement.
La poussée de lobbying des fabricants de puces élargit l’opposition aux nouvelles règles et interdictions des produits chimiques connus sous le nom de PFAS. Les substances ont été trouvées dans le sang de 97% des Américains, selon le gouvernement américain.
Plus de 30 États américains envisagent cette année de légiférer pour lutter contre les PFAS, selon Safer States, un groupe de défense de l’environnement. Les projets de loi en Californie et dans le Maine ont été adoptés en 2022 et 2021, respectivement.
« Je pense que l’eau potable et que les agriculteurs puissent irriguer leurs champs sont bien plus importants qu’une micropuce », a déclaré Stacy Brenner, une sénatrice de l’État du Maine qui a soutenu la législation bipartite de l’État.
Au Minnesota, des projets de loi interdiraient d’ici 2025 certains produits contenant des PFAS ajoutés – abréviation de substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles – dans une législation considérée comme l’une des plus strictes du pays.
La Semiconductor Industry Association – dont les membres incluent Intel, IBM et Nvidia – a cosigné des lettres s’opposant à la législation du Minnesota, arguant que ses mesures sont trop larges et pourraient interdire des milliers de produits, y compris l’électronique. Les fabricants de puces se sont également opposés aux lois de la Californie et du Maine.
Le recul aux États-Unis fait écho à un différend en Europe, où les fabricants de puces ont averti qu’une proposition d’interdiction des PFAS perturberait l’approvisionnement en semi-conducteurs.
L’exposition à long terme aux PFAS peut affaiblir le système immunitaire, diminuer la croissance du nourrisson et du fœtus et augmenter le risque de cancer du rein chez les adultes, selon un rapport de 2022 des National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine des États-Unis.
Largement utilisés dans les produits allant des ustensiles de cuisine antiadhésifs à la mousse anti-incendie en passant par la cire de ski, les PFAS sont également largement utilisés dans la fabrication de semi-conducteurs. Les sociétés de puces ont déclaré qu’il n’y avait généralement pas d’alternative aux PFAS pour leur fabrication.
« Dans les applications que je connais, il n’y a pas de substituts viables disponibles à l’échelle commerciale », a déclaré John Rogers, vice-président senior chez Moody’s qui couvre les fabricants de produits chimiques.
Les mesures de l’État interviennent alors que les régulateurs fédéraux s’emploient également à contrôler les PFAS. La semaine dernière, l’Agence américaine de protection de l’environnement a proposé de limiter les produits chimiques dans l’eau potable, citant des risques pour la santé. La proposition, qui est ouverte pendant 60 jours aux commentaires du public, conduirait à de nouvelles règles que l’EPA souhaite finaliser d’ici la fin de cette année.
Si elle est pleinement mise en œuvre, « la règle empêchera des milliers de décès et réduira des dizaines de milliers de maladies graves attribuables au PFAS », a déclaré l’EPA.
Intel a ajouté le PFAS aux problèmes sur lesquels il a fait pression à partir de 2021, selon les divulgations fédérales. En 2022, l’entreprise a aidé à lancer le Sustainable PFAS Action Network, un groupe de pression qui s’est opposé à la législation PFAS en Californie et au Minnesota. Le directeur exécutif de l’organisation, Kevin Fay, est un lobbyiste externe pour Intel depuis au moins 2008, selon les divulgations réglementaires. Le Sustainable PFAS Action Network représente également la Semiconductor Industry Association.
Fay a déclaré que les entreprises examinaient la proposition de l’EPA. Intel a refusé de commenter.
La réglementation américaine sur les PFAS ne pose pas encore de risque significatif pour les entreprises de semi-conducteurs, mais si de nouvelles règles sont adoptées, les coûts seront probablement répercutés sur les consommateurs à des prix plus élevés, a déclaré Jason Pompeii, directeur principal chez Fitch.
« Il y aura une taxe encourue pour remédier, ce qui, espérons-le, stimulera l’innovation et les alternatives aux PFAS » dans la fabrication de semi-conducteurs, a-t-il déclaré.
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