Après avoir fait face à une demande en plein essor et à des pénuries mondiales depuis le début de la pandémie, l’industrie des semi-conducteurs fait face à un ralentissement soudain.
Mais même pour une industrie habituée à de fréquentes récessions cycliques, celle-ci a défié toute analyse facile et a laissé les chercheurs se débattre pour prédire comment le revers se déroulera.
La surabondance soudaine de puces mémoire, de processeurs PC et de certains autres semi-conducteurs est survenue à un moment où les fabricants de nombreux marchés automobiles et industriels manquent toujours d’un approvisionnement fiable en puces.
Cela a également contraint certains des plus grands fabricants de puces américains à réduire de plusieurs milliards de dollars leurs dépenses d’investissement prévues, au moment même où Washington a adopté une loi tant attendue pour subventionner une énorme augmentation de la capacité de fabrication de puces nationales.
La vitesse du virage et les forces conflictuelles à l’œuvre étaient sans précédent, a déclaré Dan Hutcheson, le directeur général chevronné de VLSI Research qui analyse les cycles des puces depuis les années 1980.
« Je n’ai jamais vu un moment où nous avions des stocks excessifs et nous avions des pénuries », a-t-il déclaré.
La cause immédiate a été une accumulation rapide des stocks dans la chaîne d’approvisionnement des puces depuis le début de cette année. Par rapport à février, alors qu’il y avait suffisamment de puces disponibles pour soutenir environ 1,2 mois de production, les niveaux de stocks mondiaux ont bondi à 1,4 mois en juin, puis à 1,7 mois en juillet, selon VLSI Research.
La chute des ventes de PC et la baisse de la demande de smartphones en ont été les principales causes, alors que les consommateurs se retranchent. Mais avec les craintes croissantes d’un ralentissement économique, les fabricants d’une large gamme d’équipements, qui avaient constitué des stocks pour se rendre plus résistants aux pressions de l’offre, ont fait marche arrière. Pendant ce temps, on ne sait pas dans quelle mesure l’affaiblissement des ventes de puces reflète des problèmes de chaîne d’approvisionnement, plutôt qu’une baisse de la demande.
La soudaineté du tournant a ricoché dans le secteur depuis fin juillet, lorsqu’Intel a stupéfait Wall Street en apprenant que les revenus de son dernier trimestre avaient chuté de 2,6 milliards de dollars, soit 15 %, en deçà des attentes. Le directeur général Pat Gelsinger l’a imputé au type d’ajustement des stocks qui ne se produit qu’une fois par décennie, bien qu’Intel ait également admis ses propres erreurs.