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À l’été 2019, alors que Paragon Solutions construisait l’une des cyberarmes les plus puissantes au monde, l’entreprise a pris une décision prémonitoire : avant de courtiser un seul client, mieux vaut rallier les Américains.
La start-up israélienne avait vu son rival local NSO Group, fabricant du logiciel espion controversé Pegasus, tomber sous le coup de l’administration Biden et être mis sur liste noire aux États-Unis. Paragon a donc cherché conseil auprès des meilleurs conseillers américains, obtenu un financement auprès de groupes de capital-risque américains et a finalement marqué un client de marque qui échappe à ses concurrents : le gouvernement américain.
Des entretiens avec une demi-douzaine de personnalités de l’industrie sur les chemins divergents des deux sociétés soulignent comment l’industrie ténébreuse des logiciels espions est remodelée autour de ceux qui sont favorables aux intérêts américains.
Selon quatre de ces personnes, la Drug Enforcement and Administration Agency des États-Unis fait partie des principaux clients du produit phare de Paragon, surnommé Graphite. L’utilisation du graphite par la DEA a été rapportée pour la première fois par le New York Times.
Le malware perce subrepticement les protections des smartphones modernes et échappe au cryptage des applications de messagerie comme Signal ou WhatsApp, récoltant parfois les données des sauvegardes dans le cloud, un peu comme le fait Pegasus.
Paragon a été créé par Ehud Schneorson, le commandant à la retraite de l’unité 8200, la branche d’élite du renseignement électromagnétique de l’armée israélienne. Selon des personnes familières avec la société, qui comprend l’ancien Premier ministre Ehud Barak à son conseil d’administration, elle a obtenu des investissements de deux sociétés de capital-risque basées aux États-Unis, Battery Ventures et Red Dot.
Paragon, Barak, Battery Ventures et Red Dot ont refusé de commenter.
En 2019, avant même que les travaux sur Graphite ne soient terminés, sur les conseils d’un haut responsable du Mossad à la retraite, Paragon a embauché WestExec Advisors, basé à DC, l’influent groupe consultatif composé d’anciens responsables de la Maison Blanche d’Obama, dont Michele Flournoy, Avril Haines et Antony. Blinker. L’ancien ambassadeur américain en Israël, Dan Shapiro, a également été consulté, ont déclaré des personnes au courant de l’effort consultatif. Shapiro a refusé de commenter.
WestExec a déclaré avoir « conseillé Paragon sur son approche stratégique des marchés américains et européens, ainsi que sur la formulation de ses engagements éthiques de pointe conçus pour garantir l’utilisation appropriée de sa technologie », ajoutant qu’il était « fier de nos contributions dans ces domaines ». Zones critiques. »
Après l’élection du président démocrate Joe Biden en 2021, Blinken a été nommé secrétaire d’État, tandis que Haines est désormais directeur du renseignement national. Les deux avaient quitté WestExec au moment du contrat Paragon, a déclaré la société de lobbying. Flournoy – autrefois considéré comme candidat pour diriger le ministère de la Défense – reste une voix influente des États-Unis sur les affaires étrangères.
L’approbation américaine, même indirecte, a été au cœur de la stratégie de Paragon. La société a recherché une liste de nations alliées que les États-Unis ne s’opposeraient pas à voir déployer Graphite. Les personnes connaissant le sujet ont suggéré que 35 pays figuraient sur cette liste, bien que les nations exactes impliquées n’aient pas pu être déterminées. La plupart se trouvaient dans l’UE et certains en Asie, ont déclaré les gens.
« Tout ce qu’ils ont fait était avec la stratégie qu’en fin de compte, les États-Unis devraient les considérer comme les gentils », a déclaré une personne familière avec les décisions.