Après quatre jours de gifles dans le dos, d’applaudissements pour les hôtes et de bruits encourageants sur la reprise imminente de l’industrie du cinéma en salle, le dernier déjeuner de remise des prix de la convention CineAsia a été réduit en larmes par le segment même de l’industrie qui avait été manifestement absent toute la semaine – exposants de Chine continentale.
Malgré l’absence presque totale des Chinois, Jane Shao et Jimmy Wu, co-fondateurs de la chaîne d’expositions haut de gamme Lumiere Pavilions, devaient être nommés exposants CineAsia de l’année lors d’un déjeuner de remise des prix jeudi. Étonnamment, les deux ont fait le voyage.
Leurs discours d’acceptation ont été des moments profondément émouvants qui ont servi de test de réalité pour les studios, les fournisseurs d’équipements et les partenaires actuellement éloignés de l’industrie chinoise.
« Je me souviens très bien du 23 janvier 2020, lorsque j’ai reçu un appel téléphonique de mon responsable de Wuhan à qui les autorités locales venaient de dire de fermer », a déclaré Shao. Près de trois ans plus tard, la Chine n’annonce que cette semaine des réductions importantes des quarantaines, des verrouillages et d’autres restrictions COVID qui ont rendu la vie misérable et entravé l’économie.
« Quand j’ai décollé hier à Pékin, il faisait -7 degrés. Mais la température de l’industrie chinoise est encore plus froide qu’à l’extérieur », a déclaré Shao.
La paire chinoise est apparue visiblement choquée par le gradient de température littéral et figuratif alors qu’elle s’adressait à une salle de banquet pleine de cadres asiatiques et américains rayonnants. Wu a rapidement craqué sous la pression émotionnelle.
« Tous mes sponsors sont maintenant devenus mes créanciers », a-t-il déclaré, signalant les répercussions financières d’un marché à forte croissance qui s’est inversé, après avoir retrouvé son sang-froid. « Espérons que ‘Avatar 2’ est un nouveau tournant pour l’industrie chinoise des expositions. »
« C’était tellement nécessaire », a chuchoté un cadre à Variété peu de temps après. « Il est si facile de voir nos relations avec la Chine à travers une lentille politique. Mais ce sont de vraies personnes, de vraies vies et de vraies entreprises qui souffrent. »
Tout au long de la convention, qui avait subi une interruption de quatre ans en trois éditions et avait déménagé dans le lieu étincelant d’IconSiam à Bangkok, en Thaïlande, les discussions de couloir se sont souvent concentrées sur l’absence totale d’opérateurs de cinéma chinois. Lors des éditions précédentes, les représentants du plus grand marché théâtral d’Asie avaient été nombreux, et les ragots ont demandé ce qui se passerait à CineAsia 2023, en supposant que d’ici là, la Chine aura abandonné son onéreux régime COVID.
La rapidité avec laquelle l’économie et le secteur du cinéma se redressent reste sans objet. Shao était sombre. « Ce n’est que le début de la fin », a-t-elle déclaré.
Les problèmes économiques en Chine abondent. Ils comprennent un chômage élevé des jeunes, un marché immobilier profondément déprimé et des chaînes d’approvisionnement mondiales qui ont été modifiées pour minimiser le rôle de la Chine en tant que centre manufacturier de la planète.
L’industrie cinématographique chinoise est actuellement au point mort. Le box-office est en baisse de 36% par rapport aux niveaux de 2021. Les distributeurs hésitent à sortir des titres significatifs. Le public est distrait par des événements extérieurs – le box-office national dans un pays de 1,4 milliard d’habitants le jour des funérailles de Jiang Zemin cette semaine était inférieur à 250 000 dollars – et par des formes alternatives de divertissement. Le régime chinois de censure cinématographique est devenu si strict et lourd que les approbations de sortie peuvent être retardées pendant des mois.
Les questions auxquelles la sortie du 16 décembre de «Avatar: The Way of Water» ne peut que commencer à répondre incluent: si trois ans de distanciation sociale et d’autres avertissements sanitaires restent un obstacle à la participation du public en personne. Et si la Chine comptait désormais trop de cinémas ?