La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Shreve, Anita. Les étoiles sont du feu. Alfred A. Knopf, 2017.
Grace Holland est une jeune femme au foyer vivant dans la ville côtière de Hunts Beach, dans le Maine, avec sa petite famille. Son mari Gene est géomètre et ils ont deux enfants : Claire, 20 mois, et Tom, cinq mois. Nous sommes au printemps pluvieux de 1947 et la famine en Europe commence à toucher les Américains. Grace rend visite à son amie Rosie puis à sa mère Marjorie. Les choses ont été tendues avec Gene et elle se retrouve à ne jamais apprécier le sexe. Plus tard dans la nuit, sa tentative de ramener la romance dans la relation est écrasée lorsque Gene l’agresse sexuellement. N’ayant apparemment pas d’autre choix, Grace continue de vivre un mariage sans amour, mais lorsque la mère de Gene, Merle, décède subitement des suites d’une opération chirurgicale, il n’essaie plus de cacher son mépris pour sa femme. Grace est horrifiée de découvrir qu’elle est à nouveau enceinte, et Gene commence à insister pour qu’ils emménagent dans le manoir balnéaire vide de Merle. Grace refuse de vivre dans un endroit aussi isolé, et alors qu’un été chaud se transforme en une sécheresse automnale, ils restent dans une impasse.
Après avoir flairé les flammes pendant des jours, Grace aperçoit une nuit la lueur rouge des flammes à l’horizon. Ne sachant pas quoi faire, Grace et Rosie planifient pendant que leurs maris construisent un coupe-feu. Réveillée par les cris de Claire, Grace échappe de peu à sa maison en feu et se accroupit avec ses enfants au bord du feu. Rosie la rejoint et après une nuit traumatisante, ils sont secourus et emmenés à l’hôpital. Grace fait une fausse couche et est en deuil. Il n’y a aucune nouvelle de sa famille ou de ses amis disparus. Après seulement quelques jours, elle est recueillie par les York, qui s’occupent déjà de ses enfants. Grace n’a rien, alors ils l’emmènent acheter du tissu pour vêtements. Elle reçoit une lettre de Rosie lui expliquant qu’elle et son mari Tim ont emménagé avec leur famille élargie en Nouvelle-Écosse. Tim écrit également qu’il a vu Gene disparaître dans le feu. La mère de Grace finit par la retrouver et ils emménagent tous chez les amis de Marjorie. Après Thanksgiving, Claire a une fièvre dangereuse, mais Grace l’emmène à la clinique où le nouveau Dr Lighthart parvient à contrôler la température de l’enfant avec des bains de glace. Grace lui parle de son mari disparu, dont elle craint secrètement qu’il ait en fait abandonné sa famille. Elle sait qu’elle aura besoin d’un emploi si elle espère un jour être indépendante de la charité.
Désespérée, Grace décide d’emménager sa famille dans la grande maison de sa belle-mère. Lorsqu’elle va vérifier, elle entend les notes amples d’un concerto. Aidan Berne, un beau jeune pianiste irlandais, a élu domicile dans la maison vide. Après s’être excusé de s’être accroupi, elle l’invite à rester leur pensionnaire. Ils déplacent le piano en bas et Aidan joue de la musique pour Marjorie et les enfants. À mesure que son séjour s’allonge, Grace et lui se rapprochent, lisant souvent des livres ensemble au coin du feu. Lorsqu’Aidan passe une audition pour devenir soliste avec le Boston Symphony Orchestra, il est obligé de partir, mais avant de partir, ils ont des relations sexuelles passionnées. Après le départ d’Aidan, un vent de nord-est souffle sur la ville et neige la famille. Grace décide d’adapter certains vêtements de Merle pour qu’ils lui conviennent pour un éventuel travail et est choquée de découvrir une mine de bijoux coûteux dans les ourlets. Bien qu’elle refuse de toucher à la plupart des bijoux, elle apporte un bracelet chez un bijoutier pour l’échanger contre de l’argent. Elle s’arrête également au cabinet du Dr Lighthart, où elle est embauchée sur-le-champ comme secrétaire. La clinique est bondée et elle est débordée les premiers jours. Cependant, Grace s’améliore dans son travail au fil du temps, et bientôt elle et le Dr Lighthart deviennent de bons amis. Il lui confie des tâches importantes au bureau et elle lui demande de l’aider à acheter une voiture dans un parc d’occasion. Avec sa voiture, les déplacements de Grace sont beaucoup plus courts et elle commence à passer du temps à l’aventure avec sa famille. Cependant, après seulement une semaine passée dans la voiture, Grace entend Claire crier et découvre que Gene, terriblement brûlé et à qui il manque un bras, est enfin rentré à la maison.
Gene explique qu’il est dans le coma depuis les mois qui ont suivi l’incendie. Le Dr Lighthart lui rend visite et explique que Gene aura besoin d’une thérapie physique douloureuse et de soins constants. Le nouveau rôle de Grace en tant que soignante n’est pas facilité par l’amertume et la langue acérée de Gene. Il effraie une infirmière et terrifie les enfants. Un jour, Grace reçoit une lettre d’amour d’Aidan et elle fond en larmes en lui écrivant que son mari est revenu vivant. Les semaines passent et Grace devient de plus en plus déprimée. Après que Gene l’a agressée à nouveau et ait mis de l’eau dans le réservoir de carburant de sa voiture, Grace sait que quelque chose doit changer. Tout atteint son paroxysme lorsque Grace tombe dans les escaliers lors d’une bagarre. Encore meurtrie, elle vend les bijoux de Merle pour une somme énorme, et après avoir trouvé une infirmière résidante, elle conduit les enfants vers le nord.
Grace construit une maison simple mais bien meublée à côté de celle de Rosie et Tim en Nouvelle-Écosse. Elle se lance dans la photographie et commence à envisager une carrière indépendante. Gene a une relation amoureuse avec son infirmière et Marjorie rend visite à Grace deux fois par an. Un week-end, Grace et Rosie prennent de courtes vacances à Halifax. Après un repas raffiné, Grace voit un dépliant pour un concert d’orchestre symphonique. Elle s’assoit dans le noir et regarde Aidan monter sur scène et jouer magnifiquement. Ensuite, elle descend à sa rencontre et ils partent main dans la main.