Lorsque le département américain du Commerce (DOC) a restreint l’accès du plus grand fabricant de puces sous contrat de Chine, Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) aux équipements de fabrication utilisés pour fabriquer des puces de classe 10 nm, cela a été considéré comme une décision difficile mais pas trop sévère. Maintenant, le gouvernement américain envisage d’empêcher la Chine de produire des puces logiques en utilisant un processus de fabrication de classe 14 nm.
Le DOC examine la possibilité d’interdire l’exportation d’outils de fabrication de puces aux entreprises en Chine capables de fabriquer des puces logiques utilisant des nœuds de fabrication de classe 14 nm et plus minces, selon un rapport de Reuters qui cite cinq personnes proches du dossier. La seule entreprise en Chine produisant actuellement des puces utilisant son processus de fabrication à 14 nm est SMIC, qui le fait depuis fin 2019.
Ce qui n’est pas tout à fait clair dans le rapport, c’est si le DOC veut interdire au SMIC d’obtenir des outils utilisés pour fabriquer des semi-conducteurs sur son nœud de 14 nm et plus mince, ou s’il veut interdire au SMIC d’obtenir des outils du tout parce qu’il est capable de fabriquer des puces grâce à sa technologie 14nm.
Actuellement, les entreprises américaines peuvent vendre des équipements suffisamment performants pour construire des puces 14 nm au SMIC sans aucune licence d’exportation du DOC et d’autres agences. Si le gouvernement américain décide de restreindre l’accès du SMIC aux outils de fabrication de puces avancés, des entreprises comme Applied Materials et Lam Research devront demander une licence d’exportation chaque fois qu’elles traiteront avec le SMIC. La demande sera examinée avec une présomption de refus.
Un responsable du DOC américain n’a pas confirmé que le département discutait des restrictions à l’exportation liées au 14 nm pour le SMIC, mais a confirmé qu’il examinait en permanence la situation en cours.
« En ce qui concerne les demandes de licence d’exportation liées aux semi-conducteurs en particulier, (le Commerce) et les autres agences d’examen (…) tiennent compte de divers facteurs lors de la prise de décision en matière de licence, y compris le nœud technologique pour l’exportation proposée », a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères. Le commerce aurait dit.
Étant donné que SMIC ne pouvait pas accéder aux outils de lithographie aux ultraviolets extrêmes (EUV) en raison de l’arrangement de Wassenaar, l’entreprise a commencé le développement de ses technologies de traitement 12 nm, N + 1 et N + 2 qui reposaient uniquement sur la lithographie aux ultraviolets profonds (DUV) et visaient principalement sur des puces peu coûteuses qui ne nécessitaient pas une densité de transistors élevée. Désormais, les nœuds N + 1 et N + 2 sont considérés comme des processus de fabrication inférieurs à 10 nm, le SMIC a donc dû annuler leur développement.
Lorsque SMIC s’est vu interdire de fabriquer des outils suffisamment avancés pour fabriquer des puces utilisant ses nœuds de classe 10 nm (et sous-classe 10 nm) à la fin de 2020, la société a déclaré qu’elle se concentrerait sur le développement de technologies de conditionnement avancées pour créer des conceptions multi-chiplet sophistiquées à partir de carreaux produits sur des nœuds de 14 nm et plus épais. Cela permettrait aux concepteurs de puces chinois de construire des processeurs sophistiqués et capables avec des dizaines de milliards de transistors, même sans utiliser une technologie de processus avancée. En outre, la société a annoncé des plans d’expansion de plusieurs milliards de dollars qui tripleraient la production de puces fabriquées sur des nœuds avancés.
Dans une large mesure, les technologies d’emballage avancées pourraient être le moyen pour le SMIC de contourner les restrictions américaines à l’exportation. En conséquence, la Chine aurait accès à des capacités informatiques avancées qui pourraient être utilisées à des fins militaires.
L’administration américaine comprend certainement les options et les risques du SMIC qu’il apporte à l’Amérique et à ses alliés, elle veut donc restreindre davantage l’accès de la Chine aux outils sophistiqués de fabrication de puces.