Le ministère de la Justice poursuit TikTok pour avoir prétendument laissé des enfants de moins de 13 ans créer des comptes sans l’autorisation de leurs parents et avoir collecté des « données détaillées » sur eux, en violation de la loi américaine sur la protection de la vie privée des enfants.
Le ministère de la Justice affirme que TikTok a sciemment laissé des enfants accéder à sa plateforme via son « mode enfants », a collecté leurs informations et n’a pas supprimé leurs comptes à la demande de leurs parents, en violation de la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (Children’s Online Privacy Protection Act, COPPA). Lorsqu’un enfant de moins de 13 ans saisissait son âge sur l’application, il était invité à saisir un nom d’utilisateur, qui ne contenait aucune information personnelle, et un compte en mode enfants était créé pour l’utilisateur. Mais l’application n’a pas averti les parents ni obtenu leur consentement. Les enfants ne peuvent pas télécharger de vidéos dans ce mode, mais ils peuvent visionner des vidéos ; le ministère de la Justice allègue que TikTok a collecté certaines informations personnelles sur eux dans le cadre de ce processus, comme des identifiants d’appareil uniques et des adresses IP.
La plainte allègue que les techniques de contrôle d’âge de TikTok « présentent de multiples lacunes ». Selon la plainte, TikTok permettait auparavant aux utilisateurs de recommencer le processus de création de compte même s’ils avaient initialement saisi une date de naissance indiquant qu’ils avaient moins de 13 ans. TikTok permettait également aux utilisateurs de se connecter via Instagram ou Google, ce qui classait les comptes comme « âge inconnu ».
Le ministère de la Justice affirme que TikTok a permis à des millions d’enfants d’utiliser sa plateforme, mais il a déclaré qu’il était difficile de déterminer l’ampleur exacte de ses violations car l’entreprise ne s’est pas conformée à une exigence d’une injonction de 2019 de conserver des enregistrements sur sa conformité à la COPPA. Le ministère de la Justice demande au tribunal d’empêcher TikTok de violer la COPPA à l’avenir et de payer des pénalités civiles pour chaque violation. En vertu de la loi FTC, les sanctions civiles peuvent aller jusqu’à 51 744 $ par violation et par jour.
La Federal Trade Commission (FTC) a revendiqué la responsabilité de son enquête ayant conduit à la plainte. L’agence a annoncé en juin qu’elle avait transmis une plainte contre TikTok au DOJ après une enquête sur des violations potentielles de la loi FTC et de la COPPA. À l’époque, la FTC avait déclaré avoir « découvert des raisons de croire » que TikTok « violait ou était sur le point de violer la loi ».
Alex Haurek, porte-parole de TikTok, a déclaré dans un communiqué que la société n’était pas d’accord avec les affirmations du ministère de la Justice, « dont beaucoup concernent des événements et des pratiques passés qui sont factuellement inexacts ou ont été abordés. Nous sommes fiers de nos efforts pour protéger les enfants et nous continuerons à mettre à jour et à améliorer la plateforme. À cette fin, nous proposons des expériences adaptées à l’âge avec des garanties strictes, supprimons de manière proactive les utilisateurs suspectés d’être mineurs et avons volontairement lancé des fonctionnalités telles que les limites de temps d’écran par défaut, le jumelage familial et des protections de confidentialité supplémentaires pour les mineurs. »