Jeudi, à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’administration Biden a imposé des sanctions radicales aux banques russes, aux sociétés d’énergie et d’infrastructure et à un certain nombre d’élites russes.
Le département américain du Trésor a fourni la liste complète dans un communiqué de pressequi divisait les entités sanctionnées en deux catégories : les « grandes institutions financières russes » et les « élites et familles proches de Poutine ».
Parmi les personnes sanctionnées figure Vladimir Kiriyenko, PDG de VK Group, la société mère du plus grand réseau social russe VKontakte. Bien qu’il ne soit pas sanctionné spécifiquement pour son travail avec le groupe VK, le résultat interdit toujours à l’un des cadres technologiques les plus puissants du pays de faire affaire avec une entité américaine.
Bien qu’il n’opère pas à l’échelle mondiale de Facebook, VK – à l’origine connu sous le nom de VKontakte – est la plate-forme de médias sociaux dominante en Russie. Il prétend avoir environ 70 millions d’utilisateurs actifs par mois, ce qui en fait environ un quart de la taille de Twitter ; et la grande majorité de ces comptes publient en russe à l’intérieur des frontières géographiques russes.
Kiriyenko n’était pas un fondateur de Vkontakte : en fait, son association avec l’entreprise ne remonte qu’à 2021. Mais sa direction de l’entreprise représente le dernier tournant d’une saga qui a vu le réseau social s’éloigner d’une plate-forme attachée à la confidentialité et liberté d’expression, en une bien plus susceptible de suivre la ligne du parti de Poutine.
Vkontakte a été créé en 2006 par Pavel Durov, qui n’avait alors que 22 ans. Son succès rapide – motivé par la soif d’une alternative locale à Facebook – a valu à Durov le surnom de « Mark Zuckerberg russe ». Mais en 2014, Durov a été expulsé de son poste de PDG dans une affaire de complot qui comprenait allégations contestées d’un délit de fuite impliquant un policier, suivie d’une tentative d’OPA hostile dans laquelle un fonds d’investissement appartenant à Ilya Sherbovich, un homme d’affaires russe et allié de Poutine, a secrètement acquis 48% de la société.
Durov a rejeté la responsabilité de son éviction sur le gouvernement russe. « J’ai peur qu’il n’y ait pas de retour en arrière [to VK], » il dit TechCrunch à l’époque, « pas après avoir publiquement refusé de coopérer avec les autorités. Ils ne peuvent pas me supporter.
L’entrepreneur par la suite fui la Russie et a commencé à se concentrer sur un nouveau projet : l’application de messagerie cryptée Telegram, qu’il avait lancé en 2013. Dès le départ, Telegram a adopté une attitude plus ferme envers la vie privée et la liberté d’expression, motivée par l’expérience de Durov en matière de censure en Russie.
Durov d’abord rejeté demandes des autorités françaiseset ensuite pression du service de sécurité russe du FSB, pour mettre une «porte dérobée» dans le cryptage qui permettrait aux gouvernements d’écouter les messages cryptés. Les entreprises de télécommunications russes ont reçu l’ordre de bloquer Telegram dans le pays, mais ont largement échoué. Le gouvernement russe finit par abandonné en 2020, à ce moment-là, il était déjà utilisé comme canal de communication officiel pour de nombreuses agences gouvernementales. Dans l’Ukraine voisine, il a connu une adoption similaire en tant qu’outil à la fois personnel et communications officielles.
Pendant ce temps, la direction de VKontakte a été reprise par Boris Dobrodeyev, ancien directeur général adjoint de la société. Dobrodeyev a conservé le poste de PDG jusqu’en 2021, date à laquelle une restructuration de la société mère Mail.ru – le fournisseur de services numériques russe qui détenait les 52% restants des actions de Vkontakte – a amené l’ensemble de l’entreprise sous la marque VK. Vladimir Kirienko était nommé le nouveau PDG peu de temps après en décembre 2021, suite à la démission de Dobrodeyev.
Kiriyenko, 38 ans, a précédemment occupé un poste de cadre supérieur chez Rostelecom, l’opérateur national de télécommunications russe. Auparavant, il a occupé des postes de président du conseil d’administration d’une société de télécommunications, d’une banque et d’une société d’investissement – en raison de son statut de fils de Sergueï Kirienko, l’ancien Premier ministre de Russie sous Boris Eltsine, et aujourd’hui premier chef de cabinet adjoint du administration Poutine. (Sergei Kiriyenko apparaît également en tant qu’individu nommé sur la liste des sanctions d’élite.)
Sous la direction d’un initié du régime comme Vladimir Kiriyenko, il est difficile d’imaginer que VK hébergerait du contenu critique à l’égard du gouvernement Poutine, ou prendrait l’une des positions en faveur de la vie privée que Telegram de Durov a été disposé à adopter.