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MANILLE, Philippines (AP) — Les États-Unis, l’Australie, le Canada et les Philippines ont procédé mercredi à des manœuvres aériennes et navales dans ce qu’ils ont présenté comme une démonstration de force pour promouvoir l’État de droit dans la mer de Chine méridionale contestée, où la Chine fait de plus en plus valoir ses revendications territoriales. En guise de réponse apparente, la Chine a déclaré avoir mené des patrouilles de combat aériennes et maritimes le même jour.
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L’amiral Samuel Paparo, qui dirige le commandement indo-pacifique américain, et les principaux commandants militaires et de défense d’Australie, du Canada et des Philippines ont déclaré dans un communiqué conjoint qu’ils « se tiennent ensemble pour relever les défis maritimes communs et souligner notre dévouement commun au respect du droit international et de l’ordre fondé sur des règles ». Ils ont déclaré qu’ils organisaient ces exercices de deux jours pour maintenir le libre passage dans la région indo-pacifique.
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La Chine revendique depuis longtemps une grande partie de la mer de Chine méridionale, une voie commerciale et sécuritaire clé pour le monde, et s’est engagée à défendre ses intérêts territoriaux à tout prix. Ses revendications chevauchent celles d’États côtiers plus petits, notamment les Philippines et le Vietnam, entravant leur accès aux zones de pêche traditionnelles et perturbant l’exploration pétrolière et gazière dans leurs zones économiques exclusives internationalement reconnues.
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« Les unités navales et aériennes des pays participants opéreront ensemble, renforçant la coopération et l’interopérabilité entre nos forces armées », ont déclaré les commandants. « L’activité sera menée d’une manière conforme au droit international et en tenant dûment compte de la sécurité de la navigation et des droits et intérêts des autres États. »
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Un responsable militaire philippin a déclaré que les navires de la marine et les avions de chasse effectueraient des exercices de lutte anti-sous-marine, des manœuvres combinées de passage en mer et des contrôles de communication. Le responsable s’est exprimé sous couvert d’anonymat avant la publication des détails spécifiques des manœuvres.
Le porte-parole de la marine philippine, le contre-amiral Roy Trinidad, a déclaré que les exercices ne visaient aucun pays, mais constituaient « une expression collective de soutien à un ordre international fondé sur des règles ».
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La Chine a déclaré avoir mené mercredi des patrouilles de combat maritimes et aériennes conjointes près de Scarborough Shoal, un territoire contesté en mer de Chine méridionale, en réponse apparente aux exercices.
Dans une brève déclaration, le commandement militaire chinois du théâtre sud a indiqué qu’il était au courant des « activités militaires qui perturbent la mer de Chine méridionale » et qu’elles étaient « sous contrôle ». La Chine accuse régulièrement les États-Unis, les Philippines et d’autres pays de porter atteinte à la paix et à la stabilité régionales par leurs activités militaires.
Paparo et les autres commandants militaires, l’amiral David Johnston des forces de défense australiennes, le général Jennie Carignan des forces armées canadiennes et le général Romeo Brawner Jr. des forces armées des Philippines, ont déclaré que leurs pays « défendent le droit à la liberté de navigation et de survol, les autres utilisations légales de la mer et de l’espace aérien international, ainsi que le respect des droits maritimes en vertu du droit international ».
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Ils n’ont pas nommément cité la Chine mais ont déclaré que leurs pays confirmaient la décision d’arbitrage de 2016 sur les différends en mer de Chine méridionale « comme une décision définitive et juridiquement contraignante pour les parties au différend ». La décision a invalidé les revendications étendues de la Chine en mer de Chine méridionale, mais Pékin a refusé de participer à l’arbitrage initié par les Philippines, a rejeté la décision et continue de la défier.
Les hostilités dans les eaux contestées ont particulièrement éclaté entre les garde-côtes et les forces navales chinoises et philippines sur deux hauts-fonds disputés depuis l’année dernière, renouvelant les craintes que les confrontations puissent dégénérer en un conflit armé plus vaste impliquant les États-Unis, allié de longue date de Manille.
Après une confrontation d’une violence alarmante le 17 juin sur le récif Second Thomas, occupé par les Philippines, dans la mer de Chine méridionale, la Chine et les Philippines ont conclu le mois dernier un accord temporaire visant à prévenir de nouveaux affrontements.
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