Reuters rapporte que l’administration Biden envisage de resserrer encore plus ses restrictions à l’exportation vers la Chine, à la suite de la décision législative de la Chine qui lui permet essentiellement d’engorger les exportations de métaux de terres rares (gallium et germanium) nécessaires à la fabrication de semi-conducteurs. Sauf que maintenant, la danse ne concerne pas les exportations de matériel ou de technologie : il s’agit en fait d’accéder aux capacités de cloud computing basées aux États-Unis (et en particulier celles dotées de matériel d’intelligence artificielle). Ce n’est que le dernier mouvement dans les tensions économiques et logistiques en constante escalade, qui ont historiquement entraîné une hausse des prix des composants matériels à mesure que la friction s’ajoute à la chaîne d’approvisionnement mondiale.
Après des années de résultats moins que stellaires des règles d’exportation technologique imposées par les États-Unis vers la Chine, les États-Unis semblent maintenant chercher à couper dans une autre voie d’évasion utilisée par la Chine pour acquérir l’accès à la plus récente et la plus grande puissance de traitement : le cloud computing. Si vous ne pouvez pas acquérir les dernières puces pour votre propre centre de données, vous pouvez toujours acheter l’accès à celles-ci dans un environnement cloud ; c’est exactement le scénario que la Maison Blanche veut voir se terminer en obligeant les fournisseurs de cloud computing tels que Microsoft, Google, Amazon et d’autres à demander une licence au gouvernement américain afin de servir les clients chinois. Comme d’habitude, le département américain du Commerce supervisera l’exécution de cette restriction supplémentaire, qui devrait être mise en œuvre dans les semaines à venir.
La Chine a toujours été dans une position extrêmement forte pour exécuter ses plans d’indépendance technologique vis-à-vis de l’Occident, car elle contrôlait environ 55 % de la production mondiale de terres rares (en 2020). Bien que des discussions aient eu lieu concernant la nécessité de se procurer d’autres routes de la chaîne d’approvisionnement autres que la Chine, c’est plus facile à dire qu’à faire. Cela nécessite non seulement de trouver des gisements de terres rares économiquement viables hors de l’influence de la Chine, mais aussi de construire des infrastructures de soutien. Ce n’est pas un mince exploit à réaliser; et la puissance de la Chine vient principalement du fait qu’environ 85% des métaux de terres rares du monde doivent passer par des installations de traitement en République populaire de Chine.
Ce pouvoir de levier a finalement été exercé par la Chine hier, car elle a imposé des restrictions sur les exportations de gallium et de germanium (le germanium étant l’un des matériaux de rupture qui pourraient alimenter les semi-conducteurs de nouvelle génération). Étant le plus grand producteur (et détenteur de stocks) au monde pour les deux métaux rares, ce n’est pas comme s’il existait d’autres alternatives d’approvisionnement.
Pour la Chine, c’est gagnant-gagnant : le pays n’a pas le savoir-faire technologique pour explorer pleinement les conceptions de semi-conducteurs qui utilisent du gallium ou du germanium, mais ils peuvent certainement couper l’accès aux matériaux et à la R&D pour ceux qui le peuvent. En fin de compte, la Chine n’aurait probablement pas été en mesure d’acheter le silicium dont la production est maintenant bloquée de toute façon (en raison des restrictions technologiques à l’exportation), de sorte que le pays peut tirer parti en toute sécurité de sa position monopolistique pour endiguer les minéraux nécessaires sans perdre beaucoup dans le course aux armements technologiques elle-même. Intelligemment, la Chine n’engorge pas les matériaux essentiels et courants qui pourraient avoir un impact sur ses propres besoins en semi-conducteurs ; il ne vise qu’à étouffer l’avant-garde.
Il n’y a apparemment pas de fin aux allers-retours entre la Chine et les États-Unis alors que les deux superpuissances se battent pour l’hégémonie mondiale. À mesure que la friction s’ajoute, cependant, les prix des produits touchés ne devraient qu’augmenter. Il y a encore de nombreuses voies que les deux pays pourraient emprunter dans ce combat particulier, mais au final, il semble que la Chine ait un léger avantage : c’est ce que vous obtenez avec n’importe quelle sorte de monopole (qu’il soit « mérité » ou non) .