WASHINGTON, 13 juillet (Reuters) – La Federal Trade Commission des États-Unis a demandé jeudi à une cour d’appel d’empêcher temporairement Microsoft (MSFT.O) de conclure son achat de 69 milliards de dollars du fabricant de « Call of Duty » Activision Blizzard (ATVI.O), juste quelques heures après qu’un juge fédéral a rejeté une demande similaire.
Le tribunal fédéral de San Francisco avait statué en faveur de Microsoft mardi, affirmant que la FTC n’avait pas démontré que l’accord serait illégal en vertu de la loi antitrust. La FTC a fait appel de cette perte mercredi soir et Microsoft a déclaré qu’elle lutterait contre cet appel.
Jeudi soir, la FTC a déposé une requête en urgence auprès de la Cour d’appel du neuvième circuit demandant une « pause temporaire » sur la clôture par Microsoft de son projet d’achat d’Activision.
Tout obstacle réglementaire en suspens rend plus probable l’expiration de l’accord entre Microsoft et Activision le 18 juillet sans que l’accord n’ait été conclu. Après le 18 juillet, l’une ou l’autre des sociétés sera libre de s’en aller à moins qu’elle négocie une prolongation.
La FTC veut la nouvelle pause dès que possible, car une ordonnance d’interdiction temporaire existante sur l’accord devait se terminer juste avant minuit vendredi.
« Nous sommes déçus que la FTC continue de poursuivre ce qui est devenu un cas manifestement faible, et nous nous opposerons à de nouveaux efforts pour retarder la capacité d’aller de l’avant », a déclaré le président de Microsoft, Brad Smith, plus tôt dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Dans sa requête en suspension auprès de la juge fédérale Jacqueline Scott Corley, la FTC a fait valoir que son refus d’une injonction préliminaire d’arrêter l’accord « soulève des problèmes sérieux et substantiels à résoudre par la Cour d’appel ».
« La FTC demande à cette Cour d’interdire la fusion en question en attendant la résolution de l’appel de la FTC devant la Cour d’appel du neuvième circuit. La requête est rejetée », a déclaré le juge dans l’ordonnance jeudi soir.
La FTC avait déclaré qu’elle demandait une injonction préliminaire pour suspendre temporairement l’accord jusqu’à ce qu’un juge interne de la FTC puisse l’évaluer. Mais Corley a plutôt appliqué la norme nécessaire pour arrêter définitivement l’accord, ce qui, selon l’agence, était inapproprié.
La FTC avait également déclaré que le juge avait commis une erreur en évaluant l’effet de l’accord sur les abonnements multi-jeux et dans le crédit qu’elle accordait à Microsoft pour avoir conclu des accords avec des rivaux afin de sauver la transaction proposée.
Pour répondre aux préoccupations de l’agence, Microsoft avait accepté de concéder une licence « Call of Duty » à ses rivaux, y compris un contrat de 10 ans avec Nintendo (7974.T), sous réserve de la clôture de la fusion.
L’accord, le plus important de l’histoire de l’industrie du jeu vidéo, était également en difficulté en Grande-Bretagne jusqu’à cette semaine. Après la décision rendue en Californie, l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés, qui s’était opposée à la transaction, a déclaré qu’un accord restructuré entre Microsoft et Activision Blizzard pourrait répondre à ses préoccupations, sous réserve d’une nouvelle enquête.
Il est rare qu’un combat de fusion soit porté devant une cour d’appel. Cela dit, la FTC a fait appel d’une décision il y a plus de 10 ans lorsqu’elle a perdu son combat contre l’achat de Wild Oats par Whole Foods. L’agence a réglé avec les entreprises avant que la cour d’appel ne se prononce.
Reportage de Diane Bartz et David Shepardson; reportage supplémentaire de Kanishka Singh; Montage par Tim Ahmann, Josie Kao et Jamie Freed
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