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MOSCOU / KYIV – Le président américain Joe Biden a déclaré jeudi que tout indiquait désormais que la Russie prévoyait d’envahir l’Ukraine, y compris des signes que Moscou menait une opération sous fausse bannière pour la justifier, après que les forces ukrainiennes et les rebelles pro-Moscou ont échangé des tirs.
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Moscou, pour sa part, a expulsé le numéro deux de l’ambassade des États-Unis et a publié une lettre aux États-Unis très ferme accusant Washington d’ignorer ses exigences en matière de sécurité.
Les remarques de Biden sont intervenues peu de temps après que l’Ukraine et les séparatistes pro-russes ont échangé des tirs sur une ligne de front qui les divise, dans ce que les responsables occidentaux ont décrit comme un prétexte possible créé par Moscou pour envahir.
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« Nous avons des raisons de croire qu’ils sont engagés dans une opération sous fausse bannière pour avoir une excuse pour entrer. Tout indique que nous avons qu’ils sont prêts à entrer en Ukraine et à attaquer l’Ukraine », a déclaré Biden aux journalistes alors qu’il quittait la Maison Blanche.
Biden a ordonné au secrétaire d’État Antony Blinken de modifier ses plans de voyage à la dernière minute pour prendre la parole lors d’une réunion du Conseil de sécurité des Nations unies sur l’Ukraine.
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« La preuve sur le terrain est que la Russie se dirige vers une invasion imminente. C’est un moment crucial », a déclaré l’ambassadrice des États-Unis aux Nations Unies, Linda Thomas-Greenfield, aux journalistes.
La Russie nie avoir prévu d’envahir son voisin et a déclaré cette semaine qu’elle retirait une partie des plus de 100 000 soldats qu’elle avait massés près de la frontière. Washington dit que la Russie ne se retire pas, mais envoie en fait plus de forces.
«Nous les voyons voler dans plus d’avions de combat et de soutien. Nous les voyons renforcer leur préparation en mer Noire », a déclaré le secrétaire à la Défense Lloyd Austin au siège de l’OTAN à Bruxelles. « Nous les voyons même stocker leurs réserves de sang. »
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« J’étais moi-même soldat il n’y a pas si longtemps. Je sais de première main que vous ne faites pas ce genre de choses sans raison », a déclaré Austin, un général de l’armée à la retraite. « Et vous ne les faites certainement pas si vous vous apprêtez à faire vos valises et à rentrer chez vous. »
L’Ukraine et les rebelles pro-russes ont donné des récits contradictoires de bombardements sur le front dans la région séparatiste du Donbass. Les détails n’ont pas pu être établis de manière indépendante, mais les rapports des deux parties ont suggéré un incident plus grave que les violations de routine du cessez-le-feu signalées régulièrement dans la région.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que Moscou était « sérieusement préoccupé » par les informations faisant état d’une escalade.
La ministre britannique des Affaires étrangères, Liz Truss, a qualifié les rapports de « tentative flagrante du gouvernement russe de fabriquer des prétextes pour une invasion.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a déclaré que les forces pro-russes avaient bombardé un jardin d’enfants, dans ce qu’il a qualifié de « grosse provocation ». Les séparatistes, pour leur part, ont accusé les forces gouvernementales d’avoir ouvert le feu sur leur territoire à quatre reprises au cours des dernières 24 heures.
Austin a déclaré que Washington « recherchait toujours des détails, mais nous disons depuis un certain temps que les Russes pourraient faire quelque chose comme ça pour justifier un conflit militaire ».
Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré que l’alliance était « préoccupée par le fait que la Russie essaie de mettre en scène un prétexte pour une attaque armée contre l’Ukraine. Il n’y a toujours aucune clarté, aucune certitude sur les intentions russes.
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« Ils ont suffisamment de troupes, suffisamment de capacités pour lancer une invasion à part entière de l’Ukraine avec très peu ou pas de temps d’avertissement. »
Une source gouvernementale ukrainienne de haut niveau a déclaré que les bombardements sur la ligne de contact avec les forces séparatistes soutenues par la Russie dépassaient l’ampleur des violations du cessez-le-feu régulièrement signalées tout au long du conflit.
« Ce n’est pas typique. Cela ressemble beaucoup à une provocation », a déclaré la source à Reuters.
Un photographe de Reuters dans la ville de Kadiivka, dans la région ukrainienne de Lugansk tenue par les rebelles, a entendu le bruit de tirs d’artillerie en provenance de la direction de la ligne de contact, mais n’a pas été en mesure de déterminer les détails de l’incident.
Le porte-parole du Kremlin, Peskov, a déclaré que Moscou avait déjà averti qu’une concentration de forces ukrainiennes supplémentaires près de la ligne de front du Donbass créait un risque de provocations. Kiev a nié avoir massé des troupes supplémentaires dans la région.
Kiev a accusé les rebelles d’avoir tiré des obus à plusieurs endroits, dont certains qui ont touché un jardin d’enfants et d’autres qui ont touché une école où les élèves ont dû fuir vers la cave.
Des images vidéo diffusées par la police ukrainienne ont montré un trou dans un mur de briques dans une pièce parsemée de débris et de jouets pour enfants. Des images distinctes montraient des secouristes escortant de jeunes enfants et des enseignants hors d’un bâtiment.
Le ministère russe de la Défense a publié une vidéo qui, selon lui, montrait davantage d’unités russes quittant la zone près de la frontière.
Mais Maxar Technologies, une société privée américaine qui suit l’accumulation, a déclaré que des images satellites montraient que, tandis que la Russie avait retiré du matériel militaire près de l’Ukraine, d’autres matériels étaient arrivés.