NVIDIA a peut-être trouvé un moyen de contourner les restrictions américaines à l’exportation vers la Chine, mais apparemment ASML, la société néerlandaise à l’origine des principaux équipements de fabrication de puces, n’a pas beaucoup son mot à dire à cet égard. Selon Bloomberg, l’administration de Biden aurait contacté ASML « des semaines avant » la date limite de l’interdiction d’exportation du 1er janvier 2024, demandant à l’entreprise d’interrompre certaines expéditions préprogrammées de ses machines de lithographie ultraviolette profonde (DUV) à ses clients chinois. Cela fait suite à la révélation selon laquelle SMIC a utilisé la technologie ASML pour fabriquer le dernier processeur phare de Huawei, le HiSilicon Kirin 9000S 7 nm.
En plus des machines DUV, ASML fabrique également des machines de lithographie ultraviolette extrême (EUV) pour fabriquer des puces plus avancées – avec des processus de nœuds de 5 nm ou moins – pour des sociétés comme Apple et Qualcomm. Bien qu’ASML n’ait jamais été autorisée à vendre des équipements EUV à la Chine, le gouvernement néerlandais a accordé à l’entreprise des licences pour expédier des machines DUV en Chine jusqu’à fin 2023.
Bloomberg rapporte que les choses ont changé lorsque le gouvernement américain – le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan en particulier – aurait contacté le gouvernement néerlandais au sujet de certaines des dernières expéditions d’ASML vers la Chine, pour lesquelles il a été demandé à son équipe de contacter directement ASML. Les « expéditions d’un nombre limité de machines » ont été concernées.
Même si la Chine a pu s’approvisionner en machines de lithographie ailleurs, elle a tendance à utiliser des méthodes moins avancées. Sans parler des efforts conjoints des États-Unis, du Japon et des Pays-Bas pour limiter l’accès de la Chine à ces équipements. Cela dit, la Chine a depuis été poussée à renforcer son propre écosystème de silicium, au point où elle a surpris le monde avec sa puce mobile 5G de 7 nm. Il n’est pas étonnant que les États-Unis aient désespérément voulu stopper les dernières expéditions de DUV d’ASML vers la Chine, même si le faire avant la date limite convenue pourrait être une décision discutable.