Les États-Unis affirment que les batteries lithium-ion chinoises sont fabriquées avec le travail des enfants alors que la guerre commerciale se répand dans les véhicules électriques

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La décision du gouvernement américain de lier une généreuse subvention aux véhicules électriques aux intrants des pays amis était une tentative évidente de déplacer les chaînes d’approvisionnement des véhicules électriques loin de la Chine.

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Mais le pouvoir de la bourse n’est pas la seule stratégie dont dispose Washington. Fin septembre, l’administration Biden a ajouté les batteries lithium-ion de Chine à la liste des produits dérivés du travail des enfants et du travail forcé du département américain du Travail, un exemple plus subtil de la façon dont les États-Unis ont l’intention de compenser l’influence de Pékin sur un événement unique. changement technologique à vie, disent certains initiés de l’industrie.

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Le ministère du Travail a déclaré que la Chine importait près de 90% de son cobalt de la République démocratique du Congo (RDC), où une quantité importante de minerai est produite par des mines informelles qui emploient des enfants. La centrale électrique asiatique utilise environ 50 à 80 % de ses importations de cobalt pour fabriquer des produits chimiques et des composants pour batteries, ce qui justifie suffisamment l’inclusion des batteries chinoises parmi les articles produits avec le travail des enfants, a déclaré le Département du travail.

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On sait depuis des années que le travail des enfants est répandu dans les mines artisanales et à petite échelle de la RDC, mais c’est la première fois que le gouvernement américain choisit d’inclure les batteries chinoises, qui dominent le marché. Les entreprises qui utilisent des produits de la liste ne courent aucun risque de poursuites, mais elles pourraient être confrontées à des questions inconfortables de la part de clients, d’activistes et de politiciens.

Le recueil, qui associe également les cellules solaires de Chine et l’huile de palme brute d’Indonésie au travail forcé, « peut être considéré comme un radar de risque utilisé pour sensibiliser le public » à l’exploitation par le travail, a déclaré Christine Feroli, porte-parole du département américain du Travail.

L’ajout des batteries lithium-ion à la liste intervient à un moment où les États-Unis cherchent à diversifier leur chaîne d’approvisionnement loin de la Chine, qui a une forte emprise sur le secteur des véhicules électriques, et vers ses alliés, une tendance connue sous le nom de « friendshoring ». ” Dans un parole à Washington, DC, la semaine dernière, la vice-première ministre du Canada, Chrystia Freeland, a également souligné la pratique, soulignant la nécessité d’accélérer le développement de projets énergétiques au Canada afin que la nation puisse soutenir les alliés dans le besoin.

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« On dirait que le dernier chapitre de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s’est étendu aux véhicules électriques et aux batteries lithium-ion », a déclaré Simon Moores, PDG de Benchmark Mineral Intelligence, un groupe de recherche basé à Londres, dans une interview. « Les États-Unis continueront de s’appuyer sur les chaînes d’approvisionnement qui passent par la Chine pour leurs batteries lithium-ion pendant un certain temps, c’est donc une stratégie à haut risque jusqu’à ce que les États-Unis construisent leur propre économie lithium-ion. »

Moores a ajouté que si la RDC produit plus de 70 % du cobalt mondial, « tout » n’est pas produit en utilisant des pratiques illégales.

La Chine est en tête de l’industrie mondiale des VE et a représenté l’année dernière environ la moitié de toutes les ventes de VE, selon l’Agence internationale de l’énergie. Il domine également l’approvisionnement en métaux nécessaires à la fabrication des batteries qui alimentent les véhicules électriques.

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Washington semble déterminé à bâtir une « économie lithium-ion », qui pourrait profiter au Canada et à d’autres partenaires commerciaux des États-Unis. En août, les États-Unis ont adopté l’Inflation Reduction Act (IRA), qui stipule que les véhicules électriques contenant des batteries assemblées en Amérique du Nord et composées de minéraux critiques provenant de la région pourraient recevoir jusqu’à 7 500 $ US de crédits d’impôt, ce qui pourrait compenser une partie de Les avantages de la Chine dans le domaine.

Selon Moores, des mesures comme celles-ci pourraient provoquer un « changement générationnel » et les mineurs canadiens devraient être prêts à en profiter, car « le Canada a le potentiel d’être le gardien du boom des véhicules électriques en Amérique du Nord, un pilier clé de la réduction de l’inflation. Agir », a-t-il dit.

Dans le même ordre d’idées, Theo Yameogo, responsable des mines et des métaux au sein du cabinet comptable mondial Ernst & Young Global Ltd., a déclaré que la dernière mesure avait été prise en raison de « préoccupations concernant la sécurité de la chaîne d’approvisionnement en minéraux pour batteries ». Cependant, la chaîne d’approvisionnement en minerais est « très complexe » et se concentrer uniquement sur le cobalt ne résoudrait pas le problème pour les États-Unis, a déclaré Yameogo.

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Troy Nazarewicz, porte-parole de Fortune Minerals Ltd., une entreprise qui s’apprête à commencer la construction d’une mine de cobalt et d’une raffinerie au Canada, a déclaré que les États-Unis prenaient des mesures pour « diversifier et réduire leur dépendance » à l’égard de la Chine. « Il s’agit essentiellement d’encourager et peut-être de forcer les entreprises à s’éloigner des sources chinoises de minéraux critiques », a-t-il déclaré à propos de la décision du Département du travail de lier les batteries chinoises au travail des enfants en Afrique.

Cependant, Joe Racanelli, de Toronto, Electra Battery Materials Corp., a déclaré qu’il ne pense pas qu’il y ait une « corrélation directe » entre la liste et les motivations géopolitiques de la Loi sur la réduction de l’inflation. Il a déclaré que l’industrie s’efforçait depuis un certain temps de lutter contre l’exploitation de la main-d’œuvre dans les mines informelles de la RDC. « Les gens veulent s’assurer que lorsque vous conduisez un véhicule électrique, il n’y a pas de travail des enfants », a déclaré Racanelli, vice-président des relations avec les investisseurs d’Electra.

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Electra a récemment signé un accord pour approvisionner le fabricant mondial de batteries lithium-ion LG Energy Solution Ltd. avec 7 000 tonnes de cobalt de sa raffinerie ontarienne et importera de l’alimentation pour le minerai des mines de la RDC qui répondent aux normes éthiques mondiales.

Sherritt International Corp., basée à Toronto, qui raffine le cobalt au Canada, a fait écho à ce sentiment. Lucy Chitilian, directrice des relations avec les investisseurs de Sheritt, a déclaré que même si l’étape des États-Unis pourrait donner une « plus grande impulsion » au Canada pour construire sa propre chaîne d’approvisionnement, la société doute que « dénoncer » la Chine en tant que consommateur de cobalt extrait par des enfants soit un mouvement pour faire avancer un programme.

La demande de véhicules électriques, qui contiennent des batteries lithium-ion, a augmenté alors que les pays cherchent à accélérer leurs plans climatiques nets zéro. Le monde aura besoin de plus que 20 fois la quantité de lithium qui a été extraite l’année dernière pour répondre à la demande d’ici le milieu du siècle, en raison de la croissance du stockage d’énergie et des véhicules électriques, ont déclaré les analystes de Benchmark Mineral Intelligence le 13 octobre.

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Freeland a déclaré la semaine dernière dans un discours à la Brookings Institution, un groupe de réflexion basé à Washington, DC, que les alliés démocratiques devraient adopter le « friendshoring », la pratique consistant à construire des chaînes d’approvisionnement à travers les économies des autres.

« Si nous voulons lier encore plus étroitement nos économies, nous devons être convaincus que nous suivrons tous les règles de nos échanges les uns avec les autres, même et surtout lorsqu’il serait plus facile de ne pas le faire », a déclaré Freeland.

Elle a ajouté que le Canada devait faire preuve de « générosité dans l’accélération » des projets énergétiques et miniers pour ses alliés qui ont besoin de « chauffer leurs maisons et de fabriquer des véhicules électriques ».

« Je cite ces exemples parce que, de manière critique, le friendhoring doit être vert. La malédiction du pétrole est réelle, tout comme la dépendance de nombreuses démocraties du monde vis-à-vis des pétro-tyrans du monde.

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