Le ministère de la Justice (DOJ) a mis en examen deux employés de la chaîne publique russe RT pour un prétendu projet d’influence pro-russe sur des plateformes. Kostiantyn Kalashnikov et Elena Afanasyeva ont été accusés d’être impliqués dans un plan visant à payer une société anonyme du Tennessee près de 10 millions de dollars pour diffuser près de 2 000 vidéos (dont la plupart comprenaient de la désinformation et/ou de la propagande pro-russe) en anglais en , , et . Le DOJ affirme que les vidéos ont été visionnées plus de 16 millions de fois sur YouTube uniquement.
Selon le procureur général Merrick Garland, après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, « le rédacteur en chef de RT a déclaré que la société avait construit un « empire entier de projets secrets » destiné à façonner l’opinion publique des « publics occidentaux ». » Dans le cadre de cet objectif, RT et ses employés (dont les deux accusés) « ont mis en œuvre un plan de près de 10 millions de dollars pour financer et ordonner à une société basée au Tennessee de publier et de diffuser du contenu jugé favorable au gouvernement russe ».
« Pour mettre en œuvre ce stratagème, les accusés ont demandé à l’entreprise de passer un contrat avec des influenceurs des médias sociaux basés aux États-Unis pour partager ce contenu et leurs plateformes. Le sujet et le contenu de nombreuses vidéos publiées par l’entreprise étaient souvent cohérents avec l’intérêt de la Russie à amplifier les divisions intérieures américaines afin d’affaiblir l’opposition américaine aux intérêts fondamentaux de la Russie, en particulier à sa guerre en cours en Ukraine », a déclaré Garland.
Selon Garland, l’entreprise du Tennessee n’a pas informé les influenceurs ni leurs millions d’abonnés de ses liens avec le gouvernement russe. Elle a plutôt affirmé être sponsorisée par un « investisseur privé » fictif, selon le ministère de la Justice.
Kalashnikov et Afanasyeva ont été accusées de complot visant à violer la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA) et de complot visant à blanchir de l’argent. Toutes deux sont en fuite. Cependant, ces accusations ne signifient pas la fin de l’affaire. Galand a souligné que l’enquête était en cours.
Le ministère de la Justice a rendu public l’acte d’accusation dans le cadre d’une initiative plus large du gouvernement visant à réprimer la propagande et la désinformation russes à l’approche des élections générales de novembre. Dans une action distincte, le ministère de la Justice a déclaré que « le gouvernement russe et les acteurs parrainés par la Russie ont engagé une campagne secrète pour interférer et influencer le résultat des élections de notre pays ».
La campagne, que la Russie aurait baptisée « Doppelganger », comprenait la création de sites Web « conçus pour apparaître aux lecteurs américains comme s’il s’agissait de grands sites d’information américains, comme Le Washington Post ou Fox News« En fait, il s’agissait de faux sites », a déclaré Garland. « Ils étaient remplis de propagande gouvernementale russe créée par le Kremlin pour réduire le soutien international à l’Ukraine, renforcer les politiques et les intérêts pro-russes et influencer les électeurs aux États-Unis et dans d’autres pays. »
Pendant ce temps, le Trésor et les départements d’État ont annoncé des actions parallèles. Le Trésor a annoncé ANO Dialog, une organisation à but non lucratif russe qui aurait aidé à orchestrer la campagne Doppleganger, ainsi que la rédactrice en chef de RT, Margarita Simonyan et d’autres employés de RT.
Le département d’État américain RT et quatre autres éditeurs financés par l’État offrent également une récompense de 10 millions de dollars pour toute information concernant une ingérence étrangère dans une élection américaine.