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Fraser Minten pense que c’est exactement là qu’il devrait être.
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L’espoir des Maple Leafs est en compétition pour une place dans l’équipe canadienne pour le Championnat du monde de hockey junior 2024 cette semaine au Sixteen Mile Sports Complex à Oakville, mais il y a un peu plus que cela dans sa réflexion.
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Le centre de 19 ans est sur un terrain de hockey solide après avoir quitté le camp des Leafs, avoir été renvoyé dans la Ligue de hockey de l’Ouest en octobre et échangé aux Blades de Saskatoon peu de temps après avoir été nommé capitaine des Blazers de Kamloops.
« Il y a des défis, mais c’est exactement là où je veux être à cet âge, concourir pour un championnat (dans la WHL), avoir l’opportunité de jouer dans la LNH au début de l’année, puis (essayer) le équipe nationale », a déclaré Minten après les entraînements matinaux du Canada lundi. « C’est exactement comme ça que j’aurais voulu que cette année se déroule. »
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Le colocataire de Minten au camp de sélection est un visage familier — le choix de première ronde des Leafs cette année, Easton Cowan. Les deux tentent de devenir les premiers espoirs des Leafs à jouer pour le Canada au Championnat du monde junior depuis 2019, lorsque le gardien Ian Scott a porté l’uniforme du Canada.
Le camp se termine mercredi avec un match contre une équipe sélectionnée de joueurs universitaires. L’équipe canadienne se rendra ensuite en Europe pour se préparer au tournoi de Göteborg, en Suède, qui débutera le 26 décembre. Le Canada rencontrera la Finlande lors de la journée d’ouverture.
Personne n’avait inscrit Minten dans la formation d’ouverture des Leafs en octobre, mais après une excellente pré-saison, l’entraîneur Sheldon Keefe et le reste du personnel ne pouvaient nier que Minten méritait d’être sélectionné pour commencer la saison régulière. Minten a disputé quatre matchs, centrant le troisième trio, avant d’être laissé de côté et finalement renvoyé à Kamloops.
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Une fois sur place, Minten savait que son temps avec les Blazers, qui comptent parmi les derniers joueurs de la WHL, ne serait pas long. Les Blades l’ont acquis avec l’idée qu’il pourrait les aider à remporter un titre de champion.
Pourtant, être échangé n’était pas quelque chose que Minten trouvait initialement agréable.
« C’était probablement le plus difficile de tout, quitter cet endroit où je me sentais comme chez moi après trois ans », a déclaré Minten. « L’échange a été difficile, mais Saskatoon a été incroyable et c’est une très bonne équipe. Je suis ravi d’avoir l’opportunité de gagner à nouveau, ce que je ne prends pas pour acquis. Je sais qu’il y a beaucoup de gars qui tueraient pour ça.
Dans l’ensemble, Minten a mis du temps à réussir sa transition vers le hockey junior. En 13 matchs avec les Blazers et les Blades, il compte 15 points.
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« Il y a un ajustement, vous jouez beaucoup plus, avec des systèmes différents », a déclaré Minten. « Avoir cette expérience (dans la LNH) en participant à un événement comme celui-ci vous donne beaucoup de confiance.
« Il y a de très bons joueurs ici, mais savoir que vous avez joué avec de meilleurs joueurs auparavant et que vous avez gardé la tête hors de l’eau vous donne la confiance nécessaire pour vraiment vous lancer dans un événement comme celui-ci.
« Tu es un peu plus calme quand tu as la rondelle sur ton bâton. Tout le monde est ici pour une raison. Tout le monde est déjà professionnel dans ses habitudes. Tout le monde travaille très dur. Tous ces gars qui n’ont pas joué de matchs (dans la LNH) obtiendront des matchs l’année prochaine, deux ans, trois ans. Ce n’est pas comme si vous étiez en avance sur tout le monde parce que vous avez joué un ou deux matchs (dans la LNH). J’essaie juste d’être moi-même.
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Comme Minten, Cowan a donné beaucoup de matière à réflexion aux Leafs au camp, refusant simplement de donner à Keefe une raison de lui faire une coupe précoce, et il est resté jusqu’à la fin de la pré-saison.
Cowan a été vif à son retour avec les Knights de London de la Ligue de hockey de l’Ontario, jouant de lourdes minutes dans toutes les situations et enregistrant 39 points en 23 matchs.
« J’ai eu beaucoup d’opportunités (avec les Leafs) et j’ai eu les habitudes professionnelles, donc c’était bien de revenir au junior avec moi », a déclaré Cowan. « Je dois juste aller là-bas (dans le camp du Canada) et montrer que je peux jouer n’importe quel rôle qu’ils ont besoin de moi et avoir cette mentalité de chien sur un os. »
FAITES-LE POUR LES ENFANTS
Les connaissances acquises en vivant avec le capitaine des Maple Leafs, John Tavares, contribuent à stimuler Fraser Minten.
Le choix de deuxième ronde des Leafs en 2022 n’oubliera pas de sitôt avoir élu domicile avec Tavares l’automne dernier avant que Minten ne soit renvoyé au hockey junior.
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«(Jouer dans la LNH) est une carrière pour eux et cela leur permet de nourrir leurs enfants, de les loger et d’offrir des opportunités à leurs enfants», a déclaré Minten.
« Cela vaut pour tout le monde, pas seulement pour John. Faire partie de sa famille, c’est révélateur à voir. Ces gars-là ont bien plus à faire que le simple jeu.
« Vous ne réalisez pas nécessairement qu’en tant qu’enfant, lorsque vous regardez la télévision, vous pensez simplement que c’est malade qu’ils puissent pratiquer ce sport. »
La semaine dernière, lorsque l’alignement du camp de sélection du Canada a été annoncé, Tavares a déclaré en plaisantant qu’il y avait des pressions sur Minten pour qu’il fasse partie de l’équipe. Pourquoi? Les jeunes fils de Tavares, Jace et Axton, espéraient avoir la chance de voir Minten au championnat du monde junior.
« C’est assez drôle, ses enfants sont géniaux », a déclaré Minten. « J’espère qu’ils pourront m’encourager si je suis là-bas en Suède. »
X : @koshtorontosun
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