Les épiciers sont confrontés à des mesures de répression gouvernementales, mais cela entraînera-t-il un changement ?

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En mars 2023, les dirigeants des trois plus grandes entreprises d’épicerie du Canada ont visité la Colline du Parlement.

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Michael Medline, Galen Weston et Eric La Fleche ont été convoqués devant une commission de la Chambre des communes pour répondre à des questions sur la hausse des profits de leurs entreprises. Devant les députés, ils ont nié les accusations d’augmentation des prix au-delà de ce que l’inflation justifiait.

« Peu importe le nombre de fois que vous le dites, l’écrivez ou le tweetez. Ce n’est tout simplement pas vrai », a déclaré Medline, président et chef de la direction d’Empire, la société mère de Sobeys.

Les politiciens canadiens tentent de s’attaquer aux prix des produits d’épicerie, qui ont augmenté considérablement en quelques années seulement dans un contexte d’inflation générale et de taux d’intérêt plus élevés.

Mais les experts affirment que les politiciens simplifient à outrance un problème complexe dans le but de donner l’impression qu’ils s’attaquent de manière significative à l’inflation alimentaire, alors qu’en réalité ils disposent d’outils limités pour influencer les prix de détail.

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« Il y a un peu de théâtre politique qui se joue ici », a déclaré Michael von Massow, professeur d’économie alimentaire à l’Université de Guelph.

L’inflation alimentaire au Canada a ralenti par rapport à ses sommets, mais les prix des produits d’épicerie ont quand même augmenté de plus de 22 % en quatre ans, selon Statistique Canada, et les Canadiens cherchent à savoir vers qui se tourner.

Selon un sondage réalisé par Léger plus tôt cette année, près de 30 % des Canadiens croient que l’inflation des prix des aliments est principalement due aux efforts des épiceries pour augmenter leurs marges bénéficiaires. Vingt-six pour cent pensent que cette hausse est principalement due à des facteurs économiques mondiaux, tandis qu’un sur cinq blâme le gouvernement.

Von Massow et Monica LaBarge, professeure adjointe à l’Université Queen’s qui étudie l’accès à la nourriture et le bien-être des consommateurs, ont tous deux déclaré que les prix des produits d’épicerie sont un sujet sensible pour les consommateurs, car ils constituent une dépense fréquente et nécessaire qui ne peut être évitée.

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La pression publique s’est accrue sur le gouvernement pour qu’il agisse, a déclaré LaBarge, et cela se traduit par une pression politique sur les entités que beaucoup accusent d’être responsables de l’inflation alimentaire.

En plus de traduire les dirigeants des épiceries devant les députés, le gouvernement a appelé les épiciers à élaborer des plans pour stabiliser les prix, renforcé les pouvoirs de l’organisme de surveillance de la concurrence pour enquêter sur les entreprises et créé un groupe de travail qui, selon lui, surveillera le travail des épiciers sur la stabilisation des prix.

La surveillance accrue exercée récemment sur les épiciers s’étend au-delà des frontières canadiennes. D’autres pays, comme l’Australie, la France et les États-Unis, ont également ciblé les détaillants dans le but de réduire les prix des produits alimentaires.

Aux États-Unis, le président Joe Biden subit la pression des consommateurs et des législateurs pour qu’il s’attaque aux prix des denrées alimentaires.

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Le sujet de la « shrinkflation » — lorsque les entreprises réduisent la taille d’un produit mais ne réduisent pas le prix en conséquence — a même été évoqué dans son discours sur l’état de l’Union du 8 mars.

En mars, la Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis a publié un rapport indiquant que certains détaillants en alimentation semblaient avoir profité des problèmes de chaîne d’approvisionnement liés au COVID-19 pour augmenter leurs prix. La FTC a également intenté une action en justice pour bloquer un projet de fusion entre les chaînes de supermarchés Kroger et Albertsons, affirmant que cela nuirait à la concurrence et augmenterait encore les prix des produits alimentaires.

En Australie, la pression est également forte. Le gouvernement a demandé à sa commission de la concurrence de mener une enquête sur les pratiques tarifaires des supermarchés du pays et sur la relation entre les prix en rayon et les prix tout au long de la chaîne d’approvisionnement.

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L’Australie dispose d’un code de conduite volontaire pour les épiceries, même s’il est susceptible de devenir bientôt obligatoire. Les discussions sur le futur code volontaire du Canada ont récemment été mêlées à celles sur l’inflation alimentaire, mais le code vise à rendre les négociations industrielles plus équitables, et non à faire baisser les prix.

Les consommateurs cherchent les causes de l’inflation alimentaire, a déclaré von Massow, et elles sont nombreuses. Mais les politiques cherchent des réponses faciles.

« La vérité, c’est qu’il n’existe pas de solution miracle dans ce domaine », a-t-il déclaré.

Pour le NPD, l’accent a été mis en grande partie sur les profits des entreprises, a déclaré von Massow, notant que le parti a préconisé un plafonnement des prix des produits de base en épicerie. C’est le chef du NPD, Jagmeet Singh, qui s’en est pris à Galen Weston de Loblaw lors de la réunion de mars dernier, en répétant : « Quel est le niveau de profit maximal ? »

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Pour les conservateurs, la taxe sur le carbone est un sujet de discussion majeur en ce qui concerne les prix des aliments, a déclaré von Massow, tandis que pour les libéraux, l’accent est mis sur la concurrence – le ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne a déclaré qu’il recherchait un épicier étranger pour entrer sur le marché canadien.

L’an dernier, le Bureau de la concurrence a publié un rapport affirmant que le secteur de l’épicerie avait besoin de plus de concurrence pour aider à « maîtriser les prix de l’épicerie ». Et grâce aux nouveaux pouvoirs que lui confère la Loi sur le logement abordable et l’épicerie, le Bureau a lancé une enquête sur l’utilisation par les épiciers de clauses immobilières prétendument anticoncurrentielles.

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Von Massow et LaBarge ont tous deux déclaré que malgré l’accent mis sur la concurrence au Canada et à l’étranger, la consolidation présente également des avantages potentiels en termes de prix.

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« D’un point de vue purement académique, avoir une organisation plus grande qui a plus de pouvoir d’achat sur le marché et donc une meilleure capacité de négociation avec les fournisseurs devrait permettre d’offrir des prix plus bas aux consommateurs », a déclaré LaBarge.

Selon M. Von Massow, il n’existe pas de preuves solides que les distributeurs aient contribué de manière significative à l’inflation par le biais de la fixation des prix. Cependant, il pense que le risque de profit est en réalité plus grand lorsque les prix se stabilisent, voire baissent : « Il est beaucoup plus facile de baisser les prix plus lentement que de les augmenter plus rapidement. »

Sans intervenir par le biais d’outils tels que les subventions, le gouvernement ne peut pas faire grand-chose au sujet des prix alimentaires, a déclaré von Massow.

En fait, l’accent mis sur ce que font ou ne font pas certaines entreprises pourrait occulter une réalité plus complexe, a-t-il déclaré : les facteurs mondiaux sont les plus grands contributeurs à l’inflation alimentaire, comme les conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique, le conflit entre la Russie et l’Ukraine et les taux de change.

Nous devons mieux atténuer ces risques en adoptant des mesures telles que la diversification de la chaîne d’approvisionnement, a déclaré von Massow.

« Il est facile de se concentrer sur les marchés intérieurs. Il est facile de chercher des épouvantails nationaux… mais je pense que nous ignorons le système alimentaire mondial, son intégration et la résilience qu’il apporte. »

— Avec des informations de l’Associated Press

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