Les épiciers indépendants défendent les chaînes contre les accusations d’inflation alimentaire

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OTTAWA — Une alliance improbable entre les épiciers indépendants du Canada et les trois plus grandes chaînes du pays se forme au milieu des accusations selon lesquelles les épiceries sont responsables de la hausse de l’inflation alimentaire.

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Les législateurs ont à tour de rôle fustigé les dirigeants de Loblaw Cos. Ltd., Metro Inc. et Empire Co. Ltd. lors d’une audience parlementaire à Ottawa mercredi, accusant les détaillants de faire grimper les prix des aliments pour augmenter les bénéfices.

Les allégations ont incité un critique souvent virulent des chaînes à prendre la décision inhabituelle de défendre les grands épiciers sur la question de l’inflation alimentaire.

«Je ne suis en aucun cas un apologiste des chaînes – nous avons beaucoup de problèmes avec elles», a déclaré jeudi Gary Sands, vice-président principal des politiques publiques de la Fédération canadienne des épiciers indépendants.

« Mais les indépendants voient les mêmes augmentations de fournisseurs que les chaînes », a-t-il déclaré. « Les détaillants au bout de la chaîne d’approvisionnement sont devenus le point central de l’angoisse de tout le monde face à la hausse des prix des aliments… mais nous savons que ces facteurs échappent à leur contrôle. »

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Le problème est que les augmentations de coûts sont répercutées sur les épiciers par les fournisseurs de produits alimentaires.

Alors que les fournisseurs pouvaient auparavant envoyer une augmentation de prix par an, Sands a déclaré qu’ils augmentaient désormais les prix deux ou trois fois par an, souvent à deux chiffres.

Les épiciers indépendants reçoivent les mêmes augmentations de prix stupéfiantes de la part des fournisseurs de produits alimentaires que les grandes chaînes, a-t-il déclaré.

« Il n’y a tout simplement aucun modèle commercial au Canada où vous ne pouvez pas vous empêcher de répercuter ces augmentations sur votre client », a déclaré Sands.

Pourtant, les principaux épiciers ont affiché des résultats financiers exceptionnels dans un contexte d’inflation élevée des produits alimentaires, qui a atteint 11,4 % en janvier par rapport à il y a un an.

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Les trois entreprises ont affiché des bénéfices plus élevés au premier semestre de 2022 par rapport à leur performance moyenne au cours des cinq dernières années, selon un rapport de l’Université Dalhousie.

Les épiciers affirment que leurs bénéfices ont peut-être augmenté, mais que leurs marges alimentaires sont restées stables.

Ils disent que les marges plus élevées proviennent des ventes de pharmacies, de cosmétiques et de vêtements, tandis que les ventes globales ont bénéficié du déplacement des dépenses des consommateurs des restaurants vers les épiceries.

Galen Weston, président milliardaire et président de Loblaw, a déclaré mercredi aux députés que les bénéfices de l’entreprise s’élevaient à environ 1 $ pour chaque 25 $ dépensés en épicerie.

Alors que les Canadiens cherchent un coupable, Sands a déclaré que la hausse des prix des aliments provenait de facteurs de confluence : l’invasion de l’Ukraine, les sécheresses et les inondations, la hausse des coûts de l’énergie et de la main-d’œuvre, les perturbations aux frontières et la grippe aviaire.

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« Nous recherchons tous un boogeyman sur lequel blâmer les prix plus élevés et cela n’existe pas », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons même pas simplement blâmer les fournisseurs, car leurs coûts d’intrants augmentent également. »

Pendant ce temps, Sands – un membre du comité créant un nouveau code de conduite pour les épiceries – a déclaré qu’il était heureux de voir le soutien au code exprimé par Loblaw, Sobeys et Metro.

« J’ai hâte d’entendre un soutien similaire de Walmart et Costco. »

Le comité parlementaire a approuvé à l’unanimité une motion visant à inviter les dirigeants de Walmart Canada et de Costco Wholesale Canada à témoigner.

Sands a déclaré qu’une partie importante du code de conduite de l’épicerie est terminée. Le comité traite toujours des domaines liés à l’arbitrage, à l’application et à la gouvernance, a-t-il déclaré.