Les solutions pourraient inclure la mise à niveau des radars de bord plus anciens vers des systèmes à semi-conducteurs modernes qui peuvent être ajustés pour éliminer certaines des interférences des pales en rotation. Une autre idée est peut-être d’envelopper les pales ou les tours dans un matériau similaire au carbone absorbant le radar ou aux polymères de graphène utilisés sur les avions furtifs pour atténuer une partie, mais pas la totalité, du signal radar et empêcher la distorsion. L’étude mentionne également la possibilité de changer la forme de la tour ou des pales pour présenter des cibles plus petites et créer moins de diffusion du signal radar.
Ces idées pourraient fonctionner, mais le groupe d’experts note qu’il y a un manque de recherche dans ce domaine, alors qu’en même temps, il y a une grande ruée vers la construction de parcs éoliens. La même semaine que la publication du rapport, le Bureau américain de l’énergie et de la gestion des océans a vendu aux enchères les droits de développement de parcs éoliens dans six endroits au large du New Jersey, levant la somme colossale de 4,37 milliards de dollars en ventes de baux. Le bureau a déjà autorisé la construction du projet éolien Vineyard de 800 mégawatts au sud de Martha’s Vineyard, Massachusetts, avec 62 turbines, et du projet éolien South Fork de 130 mégawatts au large de la pointe est de Long Island, New York, avec 12 turbines. Les deux devraient commencer à produire de l’énergie en 2023. Et à environ 27 milles au large de Virginia Beach, en Virginie, Dominion Power prévoit un parc éolien de 187 turbines qui alimentera 660 000 foyers et coûtera près de 10 milliards de dollars, dont la mise en service est prévue en 2026. .
Mais tout le monde n’est pas à bord. Certains groupes environnementaux le long de la côte du New Jersey pensent que l’industrie éolienne offshore évolue trop rapidement. « Nous ne sommes pas opposés à l’éolien offshore s’il est fait de manière responsable et raisonnable, mais cette industrie évolue à un rythme effréné », déclare Cindy Zipf, directrice de Clean Ocean Action, basée au New Jersey, un groupe de défense axé sur les problèmes côtiers.
Zipf dit qu’il n’y a pas de plans pour des projets pilotes qui pourraient aider les chercheurs à répondre à certaines des préoccupations soulevées par la nouvelle étude sur les interférences radar, ainsi que celles en cours soulevées par l’industrie de la pêche commerciale. Les eaux de l’Atlantique gérées par le gouvernement fédéral, où se trouvent les parcs éoliens proposés, abritent également d’importantes pêcheries, notamment des pétoncles géants, des calmars et des mactres. Les groupes de pêche commerciale craignent que leurs bateaux ne soient forcés autour des turbines, dont certaines mesurent maintenant 850 pieds de haut et produisent 15 mégawatts d’électricité, assez pour 15 000 foyers lorsqu’elles fonctionnent pleinement.
« Nous n’avons pas de projets pilotes pour vraiment évaluer ce que cela signifiera », déclare Zipf. « Il y a juste eu un grand enthousiasme pour cette nouvelle industrie sans aucune réelle transparence sur les conséquences de cette nouvelle industrialisation massive de l’océan. »
D’autres pensent que le problème des interférences radar peut être résolu avant que les nouveaux grands projets éoliens offshore ne soient mis en ligne – et que ces idées doivent être testées dans le monde réel. « Afin d’en savoir plus sur l’éolien offshore aux États-Unis, nous devons commencer à construire l’éolien offshore aux États-Unis », déclare Erin Baker, professeur d’ingénierie industrielle et de recherche opérationnelle à l’Université du Massachusetts à Amherst, qui a étudié le climat et avantages économiques de l’énergie éolienne.
Elle soutient que l’énergie éolienne est nécessaire si la société veut réduire les émissions de carbone et ralentir les effets désastreux du changement climatique. «Nous sommes dans une urgence climatique», dit-elle. « Nous devons commencer. »
Plus de grandes histoires WIRED