Ce sentiment de déjà-vu persistant n’a cessé de se faire sentir plus tôt ce mois-ci lors du CES 2023 à Las Vegas.
À chaque tournant, dans le West Hall nouvellement construit du Las Vegas Convention Center, et même au milieu du broyeur de démarrage bondé d’Eureka Park, se trouvait une entreprise qui proposait la technologie des capteurs lidar.
Cela n’aurait peut-être pas été aussi remarquable en 2017 ou 2018. Mais nous sommes en 2023.
Le pic du cycle de battage médiatique, lorsque des centaines de millions de dollars ont été jetés dans des startups lidar, est une lueur lointaine dans le rétroviseur. L’industrie a traversé la phase de pivotement du modèle d’affaires et a profité de la vague de fusions d’acquisitions à des fins spéciales dans une quête de capitaux que les marchés publics peuvent fournir.
Comment un si grand nombre de ces sociétés de capteurs lidar – près de deux douzaines à mon avis – pourraient-elles encore s’accrocher (et dépenser des sommes considérables pour exposer au CES) après un cycle d’expansion et de récession qui a conduit à une élimination généralisée ?
Lidar, le radar de détection et de télémétrie de la lumière qui mesure la distance à l’aide de la lumière laser pour générer une carte 3D très précise du monde, est considéré comme un capteur essentiel pour prendre en charge les véhicules autonomes et les systèmes d’assistance à la conduite de plus en plus avancés. Alors que l’optimisme et la gravité entourant les véhicules autonomes atteignaient de nouveaux sommets vertigineux, le lidar a été emporté dans le chaos des investissements.
Entre 65 et 70 entreprises avec des programmes lidar actifs existaient en 2018, selon les estimations de l’industrie. Alors que les délais de déploiement des véhicules autonomes glissaient, la consolidation semblait inévitable. Et c’était. Des dizaines d’entreprises de lidar ont fermé ou ont été avalées par un autre concurrent au cours des quatre dernières années.
La consolidation était déjà en cours en 2019. Elle n’a fait que s’accélérer depuis. Et ce plan de recherche de capitaux sur les marchés publics qui a décollé en 2020 n’a pas été aussi fructueux que certains l’espéraient, en raison du coût de développement et du fait que les valorisations potentiellement gonflées étaient basées sur les revenus projetés, et non sur les revenus réels.
Sur les neuf sociétés qui sont devenues publiques via les fusions SPAC – une liste qui comprend Aeye, Aeva, Cepton, Luminar, Innoviz, Ouster et Velodyne – il y a eu au moins une faillite et une fusion. Quanergy a déposé une demande de mise en faillite en décembre 2022 environ 10 mois après être devenue publique par le biais d’une fusion avec une SPAC. Ouster, un SPAC qui a acquis Sense Photonics en 2021, a accepté de fusionner avec Velodyne en novembre 2022 dans le cadre d’une transaction entièrement en actions.
La société Lidar Luminar a déclaré qu’elle était en mesure de vérifier 25 entreprises ayant des programmes lidar actifs, un chiffre conforme à d’autres estimations du secteur.
Des capteurs Lidar et des antennes GPS sont exposés sur un camion de transport minier Caterpillar Inc. 777 entièrement autonome sur le stand de l’entreprise pendant le CES. Crédits image : Getty Images / Patrick T. Fallon / AFP
Alors, où cela laisse-t-il l’industrie aujourd’hui? En marchant sur le parquet du CES 2023, on pourrait supposer à tort que les affaires sont suffisamment florissantes pour soutenir deux douzaines d’entreprises. Ce n’est pas.
Le PDG de Snow Bull Capital, Taylor Ogan, s’attend à ce que de nombreuses sociétés de lidar soient éliminées cette année et que l’année « ça passe ou ça casse » pour celles qui restent sera 2024.
« Je pense que nous verrons les grands équipementiers prendre des engagements lidar en 2023 », a déclaré Ogan, ajoutant que de nombreux modèles seront dévoilés avec lidar. « Mais 2024 sera l’année décisive pour les entreprises de lidar, où nous verrons quels stands fantaisistes au CES n’étaient que cela, et qui va réellement livrer. »
Selon Ogan, environ 80 % des entreprises de lidar qui installent actuellement des capteurs dans les voitures se trouvent en Asie.
Les sociétés chinoises Hesai, RoboSense et Livox ont toutes remporté des contrats de conception avec les constructeurs automobiles et ont expédié des capteurs pour les modèles de production en 2022. Hesai est au sommet du tas de producteurs de capteurs lidar. La société a expédié plus de 103 000 unités lidar de 2017 au 31 décembre 2022, selon un récent dépôt de titres.
Cependant, l’essentiel de cette production a eu lieu en 2022, lorsqu’elle a fabriqué et expédié plus de 80 000 capteurs. Parmi ceux-ci, 62 000 unités Hesai sont allées aux constructeurs automobiles chinois, dont Li Auto, Jidu et Lotus pour prendre en charge les systèmes avancés d’assistance à la conduite. Le reste a été utilisé dans d’autres applications telles que la robotaxis, l’agriculture, l’exploitation minière, la cartographie et les infrastructures intelligentes. Le rythme de production de Hesai devrait s’accélérer cette année. La société ouvre cette année une troisième usine à Shanghai avec une capacité de production de 1 million d’unités par an.
Il existe également une poignée d’entreprises basées aux États-Unis qui produisent et vendent des capteurs lidar pour la robotique et les applications industrielles. Et lorsqu’il s’agit d’entreprises américaines de lidar qui expédient des capteurs à des véhicules de production, cette liste devient encore plus petite.
L’une des entreprises les plus en vogue est peut-être Luminar, une startup devenue une société cotée en bourse qui exerce ses activités en Floride et dans la Silicon Valley. Luminar a commencé à produire et à expédier ses capteurs lidar Iris à SAIC Motor pour prendre en charge ADAS dans le nouveau SUV électrique du constructeur chinois, le Rising Auto R7. Ses capteurs sont également dirigés vers le nouveau SUV électrique EX90 de Volvo et le prochain SUV Polestar 3.
Un lidar Luminar intégré dans une Volvo. Crédits image : VOLVO
Luminar a conclu un accord en 2020 avec Mobileye pour fournir à l’entreprise un lidar pour sa flotte de robotaxi. Il a également décroché des contrats avec Nissan et Mercedes. Sur la base de ses estimations internes, la société s’attend à ce que d’ici la seconde moitié de la décennie (donc après 2025), il y aura plus d’un million de véhicules équipés de Luminar sur la route, a réitéré le fondateur et PDG Austin Russell sur scène au CES 2023.
Il y a aussi Innovusion, une société basée dans la Silicon Valley avec des opérations à Suzhou, en Chine, qui fournit des capteurs au constructeur automobile chinois Nio.
Alors que les positions de leadership peuvent changer, les experts de l’industrie s’attendent toujours à ce que le domaine des entreprises lidar continue de se rétrécir.
L’industrie du lidar commencera « de manière directionnelle » à ressembler à l’industrie du radar à ondes millimétriques, Mike Ramsey, VP analyste de l’automobile et de la mobilité intelligente chez Gartner. Aujourd’hui, il existe environ sept ou huit entreprises telles qu’Aptiv, Bosch, Continental et ZF qui fournissent aux constructeurs automobiles des radars à ondes millimétriques.
« Je ne vois pas pourquoi le lidar pour l’automobile serait différent », a déclaré Ramsey. Il a ajouté que le lidar a plus d’applications en dehors de l’automobile, ce qui peut prendre en charge quelques entreprises supplémentaires.